Generatie Z betreedt een door AI hervormde arbeidsmarkt met minder garanties—en zelfs de business school, altijd een betrouwbare toevluchtshaven in roerige tijden, verliest zijn aantrekkingskracht. Het aantal aanmeldingen voor Amerikaanse graduate businessprogramma's stortte in 2026 met 25% omlaag, de steilste daling in bijna tien jaar, volgens dinsdag vrijgegeven gegevens van de Graduate Management Admission Council (GMAC). De daling maakt een einde aan twee opeenvolgende jaren van groei.

Een perfecte storm van factoren drukt de vraag, waaronder economische onzekerheid, verschuivende visumregels en geopolitieke spanningen. Maar de economie is veruit de grootste rem. Negentig procent van de ondervraagde businessprogramma's zei dat economische veranderingen—waaronder recessievrees, ontslagen en verschuivingen op de arbeidsmarkt—het aantal aanmeldingen beïnvloedden, terwijl 73% een grote of gematigde impact meldde, het hoogste aandeel van alle gemeten factoren.

Dat breekt met het gebruikelijke patroon: wanneer banen schaars worden, schrijven mensen zich vaak in voor een opleiding om hun kansen te verbeteren. Historisch gezien was dat anticyclische patroon uitgesproken—het aantal aanmeldingen voor Amerikaanse businessprogramma's schoot na de financiële crisis van 2008 omhoog nu ontslagen en voorzichtige werknemers zich wilden heroriënteren. Deze keer maakt economische onzekerheid dat toekomstige studenten van Gen Z twee keer nadenken over de kosten van nog een diploma.

De aarzeling ontstaat nu startersfuncties—de eerste trede op de carrièreladder en het traditionele proefterrein waar pas afgestudeerden de ervaring opdoen waarop gevorderde diploma's voortbouwen—in het vuurlijn van AI blijven staan. Een derde van de werkgevers zei startersfuncties te vervangen door AI, volgens de Corporate Recruiters Survey van GMAC die afgelopen zomer werd gepubliceerd. Meer dan de helft van de circa 600 respondenten werft voor Fortune 100- of Fortune 500-bedrijven. Voor een generatie die al rekent met collegegelden van zes cijfers raakt de krimping van die instapk banen de kern van de waardepropositie van het diploma.

MBA-aanmeldingen dalen—maar topscholen beloven nog steeds salarissen van $175.000

De daling strekt zich specifiek uit tot MBA-programma's. Twee derde van de fulltime MBA-programma's wereldwijd meldde een afname van aanmeldingen, met een jaarlijkse daling van 13%.

Maar de terugval is niet gelijkmatig verdeeld. Aanmeldingen voor zeer selectieve programma's met toelatingspercentages onder 40% daalden slechts 9%. Bij programma's met toelatingspercentages boven 85% daalden aanmeldingen met 21%—wat suggereert dat, ook al worden toekomstige studenten voorzichtiger ten aanzien van de business school, selectieve programma's veerkrachtiger blijken. Voor de bredere sector is dat verschil het cijfer om in de gaten te houden in de volgende toelatingscyclus: het zal laten zien of de vraag naar businessonderwijs over de hele linie krimpt of zich concentreert rond de meest selectieve merken.

De zescijferige beloning kan die veerkracht verklaren. Bij de elite-"M7"-business schools—Harvard, Columbia, Stanford, Northwestern Kellogg, MIT Sloan, de Wharton School van de University of Pennsylvania en de University of Chicago Booth—ontving ruwweg 90% van de werkzoekende alumni van 2025 een baanaanbod. De mediane basissalarissen van afgestudeerden die een baan accepteerden bereikten op elke school ten minste $175.000.

Maar die sterke carrièreperspectieven gaan gepaard met een flink prijskaartje. Het collegegeld aan top-MBA-programma's is in sommige gevallen gestegen tot boven de $300.000, wat de inzet verhoogt voor studenten die afwegen of het diploma de investering waard is.

Net als Gen Z twijfelen Fortune 500-CEO's aan de waarde van diploma's

Terwijl jonge mensen steeds meer twijfelen aan de waarde van diploma's, hebben enkele topbestuurders soortgelijke scepsis geuit dat diploma's nog dezelfde waarde hebben als vroeger. Die scepsis weegt extra zwaar als het komt van bestuurders die uiteindelijk het wervingsbeleid bij grote bedrijven bepalen.

JPMorgan Chase-CEO Jamie Dimon, die in 1982 afstudeerde aan Harvard Business School, heeft zich verzet tegen het idee dat een eliteopleiding iemand automatisch tot een betere werknemer maakt.

"Ik denk niet per se dat je een goede werknemer of goed persoon wordt omdat je naar een Ivy League-school bent gegaan of hoge cijfers hebt gehaald", zei Dimon in 2024 tegen LinkedIn.

Standard Chartered-CEO Bill Winters, alumnus van de Wharton School van de University of Pennsylvania, was draconischer.

"Ik studeerde internationale betrekkingen en geschiedenis. Later haalde ik nog een MBA, maar dat was verspilling van tijd", zei Winters vorig jaar. "Ik leerde op de universiteit om te denken, en in de 40 jaar sinds ik de universiteit verliet zijn die vaardigheden afgebrokkeld, afgebrokkeld, afgebrokkeld."

Volgens Joy Jones, CEO van GMAC en alumna van de Stanford MBA, moeten business schools openlijker zijn over het rendement op de investering dat ze kunnen bieden—of waar ze tekortschieten.

"[Gen Z] wil een rendement op de investering dat verder gaat dan salaris: carrières die stabiel en vervullend aanvoelen, de flexibiliteit om opties open te houden en werk dat een positieve impact heeft", vertelde ze aan Fortune.

Toch blijft ze positief over businessonderwijs: "Ik denk dat de vraag niet is of de business school zich herstelt, maar welke programma's het vertrouwen winnen van een generatie die vooraf bewijs van waarde wil."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.