Een gewoon sollicitatiegesprek duurt ongeveer 45 minuten. Iñaki Ereño, ceo van zorgreus Bupa, vindt dat bij lange na niet genoeg tijd om te beoordelen of iemand daadwerkelijk het aannemen waard is. Daarom onderwerpt hij kandidaten in plaats daarvan aan zes uur aan tests, verspreid over drie afzonderlijke bijeenkomsten, waaronder een etentje in een restaurant waarbij hij in de gaten houdt of je wijn bestelt.

"Ik houd doorgaans niet zo van mensen zonder initiatief", vertelde Ereño aan Fortune. "Stel dat mijn drankje een glas water is. Dan ben ik erg ingenomen met iemand die zegt: 'Vindt u het goed als ik een glas wijn neem?'"

De topman, aan het hoofd van een bedrijf op de Fortune 500-lijst voor Europa, zei zelfs dat hij juist de voorkeur geeft aan een kandidaat die het lunchgesprek binnenkomt, zijn glas water ziet staan en evengoed wijn bestelt.

"Ik houd niet van volgers: 'o, dan neem ik ook een glas water, ik hoef geen wijn.' Dit soort dingen is erg belangrijk", aldus Ereño, die eraan toevoegde dat hij specifiek test hoe zelfverzekerd je bent. Die energie is volgens hem precies wat leiders onderscheidt van de massa.

"Wees proactiever, minder passief. Neem risico's, neem initiatief", luidt Ereño's advies om de top te bereiken. En wijn bestellen terwijl de baas dat niet heeft gedaan, is precies dat: een uiting van gedurfd initiatief.

Eén onderdeel van zijn 'geheime wapen'-test: drie bijeenkomsten van elk twee uur

Ereño bestiert een van Europa's grootste zorgbedrijven. Bupa boekte in 2025 een omzet van 18,2 miljard pond (24,5 miljard dollar) en is een reus die actief is in 190 landen en meer dan 100.000 mensen in dienst heeft. De groep — de afkorting van British United Provident Association — werd in 1946 in Groot-Brittannië opgericht, kent geen aandeelhouders en investeert haar winsten terug in bedrijven op het gebied van verzekeringen, klinieken, tandheelkunde en verzorgingshuizen. Een mislukte aanstelling op senior niveau is op die schaal kostbaar — dat heeft hij aan den lijve ondervonden. Het is bovendien een kostenpost die arbeidsonderzoekers hebben proberen te kwantificeren: Gallup heeft berekend dat het vervangen van een medewerker een werkgever tussen de helft en twee keer het jaarsalaris van die medewerker kan kosten, een rekening die alleen maar hoger uitvalt naarmate de functie seniorer is. In de gaten houden wat je drinkt, is slechts een van zijn tests.

"Toen ik sollicitatiegesprekken van slechts één uur deed, was dat niet genoeg", zei hij. "Ik heb mijn foutenpercentage bij het aannemen van mensen omlaag gebracht door een systeem op te zetten dat is gebaseerd op drie bijeenkomsten van elk twee uur. Dat is mijn geheime wapen."

De eerste bijeenkomst is een klassieke, twee uur durende duik in het cv. De tweede verplaatst zich naar een restaurant voor ontbijt of lunch — en daar begint de eigenlijke beoordeling. En het is niet alleen de drankbestelling waar hij naar kijkt.

"Hoe je de ober behandelt, is voor mij een obsessie", aldus Ereño. "Ik wil zien hoe aardig je bent. Je moet respectvol zijn."

Hij let ook op lichaamstaal en zelfvertrouwen — hoe je jezelf presenteert zodra de formele setting wegvalt.

De derde bijeenkomst vindt opnieuw op kantoor plaats, waar de vragen persoonlijker worden.

"En daarna volgen nog eens twee uur", voegde hij eraan toe. "Vragen over je leven: Wat vind je leuk? Wat zie je in ons bedrijf? Wat verwacht je van Bupa? Dat alles."

Van Steve Jobs tot Steven Bartlett: hij is niet de enige ceo met een ongebruikelijke test

Ereño is bij lange na niet de enige bestuursvoorzitter die vindt dat de restaurantafel meer onthult over een toekomstige werknemer dan een kille gespreksruimte.

Khozema Shipchandler, ceo van het 31 miljard dollar tellende Twilio, een platform voor cloudcommunicatie, houdt met senior kandidaten juist diners van 45 minuten. Hij observeert hoe zij zich buiten werktijd presenteren en luistert daarbij specifiek naar één woord: wie te vaak 'ik' zegt, geeft daarmee aan geen teamspeler te zijn. Shipchandler reserveert bovendien zo'n 20 minuten waarin de kandidaat zelf vragen kan stellen. Heeft die niets in petto? "Dan is dat een behoorlijk grote rode vlag."

Andere ceo's hebben hun eigen lakmoesproeven. De een neemt niemand aan die het eten zout voordat die ervan heeft geproefd. Een ander vraagt de bediening stiekem om midden tijdens de maaltijd de bestelling van de kandidaat te verprutsen, puur om te zien hoe die reageert.

Ereño's marathonproces is het meest uitgebreide voorbeeld in een categorie van topmannen die erop gokken dat meer tijd en minder formaliteit meer onthullen. Onderzoekers naar werving en selectie bestuderen die aanname al tientallen jaren, en meta-analyses binnen de arbeids- en organisatiepsychologie hebben herhaaldelijk aangetoond dat ongestructureerde gesprekken toekomstige werkprestaties slechter voorspellen dan gestructureerde, op vaardigheden gebaseerde beoordelingen — een hoeveelheid bewijs die op gespannen voet staat met het vertrouwen dat veel directeuren stellen in hun onderbuikgevoel aan de eettafel.

Steve Jobs van Apple had een 'bierproef'. Maar in plaats van het gesprek daadwerkelijk in een restaurant of bar te voeren, nam hij kandidaten mee op een informeel wandelgesprek om erachter te komen hoe ze buiten dienst waren. Vervolgens vroeg hij zichzelf af: 'Zou ik met deze persoon een biertje drinken? Zou ik tijdens een wandeling ontspannen met hem of haar kunnen praten?' Was het antwoord nee, dan werden ze niet aangenomen.

En ook al ontmoet je een mogelijke nieuwe baas niet in een restaurant vol obers: het loont om aardig te zijn voor het personeel dat je op weg naar je sollicitatiegesprek tegenkomt, waar dat ook is. Steven Bartlett, oprichter van Diary of a CEO, nam ooit iemand met 'nul' ervaring aan omdat ze de beveiliger bij naam bedankte toen ze het gebouw binnenliep. Zes maanden later noemde hij haar een van de beste aanstellingen die hij ooit had gedaan.

Nu het draaiboek bekend is, kunnen kandidaten die met een bestuursvoorzitter gaan eten er maar beter van uitgaan dat de wijnkaart, de ober en de klok allemaal onderdeel van de test kunnen zijn.

Bent u een ceo met een ongebruikelijke aanstellingstest? Fortune wil graag van u horen: Orianna.Royle@fortune.com

Een eerdere versie van dit verhaal verscheen oorspronkelijk op 3 juli 2026 op Fortune.com.