Robinson Helicopter Company, een fabrikant uit Californië wiens R66-helikopter is geselecteerd voor gebruik in een groot nieuw vliegtrainingsprogramma van het Amerikaanse leger, heeft gezegd dat het project honderden Amerikaanse banen kan ondersteunen.

Het bedrijf uit Torrance, Californië, levert zijn R66-turbinehelikopter voor het Flight School Next-programma van het leger als onderdeel van een team onder leiding van M1 Support Services, een luchtvaartdienstverlener uit Texas. Het programma zal de volgende generatie helikopterpiloten van het leger opleiden op Fort Rucker in Alabama — al jarenlang de thuisbasis van de luchtvaarttrainingsorganisatie van het leger — waarbij de R66 is gekozen als het toestel van het team voor het Initial Entry Rotary-Wing-trainingsprogramma van het leger. Flight School Next is de poging van het leger om die trainingslijn te moderniseren en zijn verouderde trainingsvloot te vervangen, die al lang vertrouwt op de TH-67 Creek, een militaire versie van de Bell 206 JetRanger die in het begin van de jaren negentig in dienst werd genomen.

Robinson, opgericht in 1973 door helikopterontwerper Frank Robinson, bouwde zijn bedrijf op met lichte civiele modellen zoals de tweezits R22 en de vierzits R44 en behoort tot de grootste fabrikanten van lichte civiele helikopters ter wereld. De vijfzits R66, het eerste door een turbine aangedreven model van het bedrijf, werd in 2010 gecertificeerd door de Federal Aviation Administration en wordt aangedreven door een Rolls-Royce RR300-motor.

"Robinson voldeod niet alleen aan de eisen; het overtrof ze ruimschoots en versloeg concurrenten op prijs, prestaties en veerkracht," aldus bedrijfswoordvoerster Erica Dumas tegenover FOX Business.

David Smith, CEO van Robinson Helicopter, zei dat de selectie laat zien dat een in Amerika gebouwd toestel kan concurreren met in het buitenland gebouwde producten in een cruciale militaire trainingsrol.

"Dit is een zeer krachtige demonstratie van hoe een Amerikaans fabrikaat producten uit het buitenland verdringt die momenteel deze zeer belangrijke rol van het opleiden van legeraviators vervullen," zei Smith tegenover FOX Business.

Banen in Alabama en Californië

Smith zei dat het programma vraag zal creëren naar onderhoudsmonteurs, instructeurs en revisiespecialisten in Alabama en tegelijk extra werk zal opleveren voor de Californische fabriek van Robinson.

"Er ligt voor ons een kans om deze toestellen én de onderdelen die ze nodig hebben gedurende 26 jaar te verkopen," zei hij, eraan toevoegend dat toekomstige export naar geallieerde landen zou kunnen bijdragen aan "waarschijnlijk in de loop der tijd honderden banen" in Torrance, Californië.

Volgens Robinson is de R66 voor 100% ontworpen en geproduceerd in de VS, waarbij meer dan 85% van de onderdelen wordt vervaardigd in de verticaal geïntegreerde vestiging van het bedrijf in Torrance.

"Wij beschikken zonder meer over de vaardigheden, de middelen om te ontwerpen, de middelen om te innoveren en uiteindelijk om de complexe vervaardigde producten te maken waaruit deze producten worden gebouwd," zei Smith.

Kostenvoordelen en moderne capaciteiten

Volgens het bedrijf heeft de R66 in het afgelopen decennium de laagste aanschafprijs en directe exploitatiekosten van alle turbinehelikopters in zijn klasse, terwijl het legerpiloten ervaring biedt met moderne avionica, automatische pilootsystemen en nachtzichtmogelijkheden.

Smith zei dat die besparingen het leger in staat kunnen stellen financiering naar andere prioriteiten te herverdelen.

"Een van de grote voordelen van dit project is dat het het leger zal helpen meer financiering toe te wijzen aan enkele van de belangrijkere projecten die ze [in] de toekomst hebben," zei hij.

Het contract geeft ook een impuls aan de expansie van Robinson richting defensie.

"Dit is een manier voor ons om direct bij te dragen aan een gebied met grote behoefte," zei hij.

Geschoolde beroepen en herinvestering

Smith betoogde voorts dat het herstel van de Amerikaanse defensie-industriële basis opnieuw nadruk zal vereisen op geschoolde beroepen.

"We moeten dat eerst weer opbouwen, de zin en de interesse van de beroepsbevolking om deze zeer belangrijke geschoolde vakgebieden in te gaan en er weer een leuk en aantrekkelijk bedrijf van te maken om in te werken," zei Smith.

Tekorten aan personeel in machinebewerking, onderhoud en andere geschoolde beroepen vormen een terugkerende zorg in beoordelingen van het Department of Defense over de Amerikaanse defensie-industriële basis.

Robinson is daarnaast van plan de opbrengsten van het programma te herinvesteren in onderzoek en ontwikkeling, waaronder onbemande vliegtuigen en andere defensietechnologieën.

"Ik ben in de eerste plaats ingenieur," zei hij. "Mijn gedachtegang is daarom: hoe kunnen we successen zoals deze blijven benutten om in het bedrijf te herinvesteren en de komende jaren te groeien?"