Het verzet tegen datacenters neemt in de Verenigde Staten toe: gemeenschappen wijzen nieuwe projecten af en politici staan onder groeiende druk om de bouw te beperken. Duizenden kilometers verderop profileert het grootste land van Zuid-Amerika zich echter als een onverwachte profiteur: Brazilië is al een van de toonaangevende AI-markten ter wereld en ruimt actief de weg vrij voor meer nieuwbouw.

Brazilië behoort tot de grootste gebruikers van kunstmatige-intelligentietools. Brazilianen versturen dagelijks 215 miljoen berichten naar ChatGPT, volgens OpenAI, waarmee het land de op twee na grootste markt van de chatbotmaker is qua wekelijkse gebruikers, na alleen de VS en India.

Grote technologiebedrijven verdiepen hun betrokkenheid. Google heeft aangekondigd zijn cloudinfrastructuur in Brazilië tegen 2030 te willen verdubbelen vanwege de groeiende vraag, en tekende in maart een sponsorovereenkomst met de Braziliaanse voetbalbond om Gemini te integreren bij de heren-, damesteam en jeugdselecties van het land.

Andere hyperscalers investeren ook. Amazon Web Services heeft sinds 2011 meer dan $3,8 miljard gestoken in datacenterinfrastructuur in Brazilië en heeft tot 2034 nog eens $1,8 miljard toegezegd, terwijl Microsoft $2,7 miljard heeft toegezegd voor cloud- en AI-infrastructuur over een periode van drie jaar.

Tot nu toe heeft de lokale vraag — en niet de verhuizing van Amerikaanse bedrijven naar het buitenland — veel van de groei van datacenters in Latijns-Amerika aangedreven. Carlos Barrera, CEO van Atlas Renewable Energy, gelooft dat dit patroon op het punt staat te verschuiven.

"Wij zien de regio feitelijk als een aantrekkelijke uitlaatklep voor een aantal van de capaciteitsbeperkingen die je nu in de VS ziet", aldus hij.

Met bijna 214 miljoen inwoners verspreid over een gebied groter dan de 48 aaneengesloten Amerikaanse staten is Brazilië een logische doelwit voor hyperscalers. De elektriciteitsvoorziening is een andere belangrijke trekker: stroom kost er minder dan de helft van wat het in de VS kost. Volgens een rapport van het ministerie van Mijnen en Energie wekt Brazilië bijna 87% van zijn elektriciteit op uit hernieuwbare bronnen, en de snelle groei van wind- en zonne-energie heeft een overschot opgeleverd. Nu AI-workloads toenemen, is de toegang tot stroom bepalend geworden voor de locatiekeuze van datacenters, en dat maakt dit overschot opvallend.

"Het verzet in de VS stuurt hyperscalers niet zozeer het land uit als wel richting de plek waar eerst stroom beschikbaar komt", vertelde James Mercer, partner bij het datacenteradviesbureau Metro Colo Advisory, aan Fortune.

De goedkope elektriciteit van Brazilië blijft echter mogelijk niet goedkoop. Barrera wees erop dat het land meer transmissielijnen nodig heeft om grote datacenters op het net aan te sluiten, en overheidsfunctionarissen zijn verdeeld over de vraag of de energierekeningen daardoor zullen stijgen. Hoe Brazilië zijn transmissienetwerk uitbreidt — en wie de kosten draagt — zal waarschijnlijk de economie van de volgende golf projecten bepalen.

Het belastingstelsel was een andere rem op de AI-ambities van Brazilië. Hoge federale invoerbelastingen maakten de bouw van grote datacenters daar duurder dan in andere landen in de regio.

Om dat te verhelpen, ondertekende president Luiz Inácio Lula da Silva op 15 september een wet die de belastingen op in aanmerking komende datacenterapparatuur verlaagt — een scherp contrast met de aanpak van sommige Amerikaanse wetgevers, die hebben voorgesteld het stroomverbruik en de productie van datacenters te belasten.

"Als Brazilië een speler wilde zijn in de datacentermarkt, moest deze belastingwijziging erdoor", vertelde Christopher Torto, CEO van Ascenty, de grootste datacenter- en connectiviteitsdienstverlener van Latijns-Amerika, aan Fortune.

Datasoevereiniteit

Lula's regering hoopt dat de belastingverlaging meer rekenkracht het land in zal trekken, zodat Braziliaanse bedrijven AI-producten kunnen ontwikkelen en minder afhankelijk worden van buitenlandse diensten. Momenteel wordt 60% van de Braziliaanse digitale gegevens in het buitenland verwerkt, volgens het ministerie van Ontwikkeling.

De wetgeving, bekend als REDATA, kent voorwaarden: bedrijven moeten ten minste 10% van hun in aanmerking komende computerdiensten aanbieden aan Braziliaanse klanten en 2% van de waarde van de belastingvoordelige apparatuur investeren in Braziliaans onderzoek en ontwikkeling. Hoeveel aanbieders van de prikkels gebruikmaken — en of ze aan die voorwaarden voldoen — zal de eerste signalen geven of de wet de kostenvoordelen van Brazilië omzet in operationele capaciteit.

"Het is bedoeld om de datasoevereiniteit van Brazilië te verbeteren, zodat we niet zo afhankelijk zijn van buitenlandse diensten, zeker in een tijd met Trump", vertelde Ana Carolina de Assis Nunes, een Braziliaanse antropologe en datacenteronderzoeker bij de nonprofit beleidsinstantie Data & Society, aan Fortune.

Nunes wees op de spanning die in het beleid besloten ligt: Brazilië wil zijn afhankelijkheid van buitenlandse technologie verminderen, maar geeft tegelijk belastingvoordelen aan precies de bedrijven die de sector domineren.

Torto gaf toe dat Brazilië waarschijnlijk geen eigen Google of Microsoft zal voortbrengen. Toch zouden lokale datacenters de latentie kunnen verbeteren en meer gegevens in het land kunnen houden.

"Het gaat niet alleen om het model of de datacenters zelf; het is alles eromheen dat op de lange termijn de grotere investering zal zijn", aldus hij.

Potentieel voor verzet

Hoewel Brazilië niet hetzelfde niveau van verzet tegen datacenters heeft gezien als de VS, begint er weerstand te ontstaan. Enkele dagen voordat REDATA wet werd, gingen Braziliaanse federale aanklagers naar de rechter over een datacenterproject dat aan TikTok is gelinkt. Ze eisten een milieueffectrapportage en overleg met het inheemse Anacé-volk voordat het datacenter in bedrijf kon gaan. De zaak kan een vroege indicatie geven van hoe milieu- en inheemse-consultatievereisten worden toegepast naarmate de bouw versnelt.

Volgens Nunes is het verzet tegen datacenters in Brazilië niet zo politiek verenigd als in de VS, waar projecten kritiek krijgen van zowel links als rechts. Buitenlandse investeringen hebben volgens haar nog steeds aanzien in delen van Brazilië, vooral bij mensen die het zien als een kans om deel te worden van de wereldeconomie.

"Voor mensen die zo gemarginaliseerd zijn en van wereldwijde systemen zijn weggedrukt, is het gewoon 'oh, Google komt hier, dat is geweldig'", aldus zij.

Nunes groeide op in Goiânia, in het centrale deel van Brazilië, vlak bij een Unilever-fabriek die tomatenpuree produceerde. Ze herinnert zich hoe trots haar moeder was op de band met een wereldwijd bedrijf, zelfs terwijl anderen zich zorgen maakten over het gebruik van lokale hulpbronnen door de fabriek.

"Het voelde alsof we deel uitmaakten van iets groots omdat we dicht bij dat bedrijf woonden", vertelde Nunes.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.