De vierpotige robot Spot van Boston Dynamics is ingezet bij de Copper One-faciliteit van Mariana Minerals nabij Moab, Utah, in een stap die de exploitant zegt dichter te brengen bij het exploiteren van 's werelds eerste autonome mijn. De inzet komt op een moment dat de koper vraag toeneemt, gedreven door de productie van elektrische voertuigen, hernieuwbare-energie-infrastructuur en modernisering van het elektriciteitsnet, wat producenten onder druk zet om de productie op te schalen terwijl ze kosten en veiligheid beheren.

Mariana Minerals gebruikt Spot om routinematige inspectietaken te automatiseren en verzamelt gegevens via de boordsensoren van de robot, waaronder thermische beeldvorming, camera's en akoestische mogelijkheden. De inzet wordt ook verwacht de basis te leggen voor meer voorspellende bedrijfsvoering nu het mijnbouwbedrijf streeft naar integratie van meer belichaamde AI in zijn werkprocessen.

Mariana exploiteert al geautomatiseerde boren voor het uitgraven en robotische vrachtwagens voor het vervoeren van erts naar de verwerking, allemaal gecoördineerd door een door AI aangestuurd platform genaamd MarianaOS dat de hele operatie volgt en aanstuurt. Grote mijnbouwexploitanten waaronder Rio Tinto en BHP hebben op vergelijkbare wijze geïnvesteerd in autonome transport- en boorsystemen op locaties in Australië en elders, hoewel Mariana's ambitie van een volledig geïntegreerde autonome mijn — die inspectie omvat evenals winning en transport — een stap verder gaat dan de vlootautomatisering die momenteel dominant is in de sector. De rol van Spot is gericht op het traditioneel tijdrovende, handmatige inspectieproces op de locatie. Het bedrijf zei dat het automatiseren van deze taken werknemers in staat stelt zich te concentreren op complexer onderhoud en optimalisatiewerk.

"De manier waarop we over Spot denken is: hoe bevrijdt u mensen zodat ze meer waarde-toevoegende taken kunnen verrichten?" vertelde Juan Lozano, mede-oprichter en CTO van Mariana Minerals, aan AI Business. "Het [stelt] ons team in staat om zich te concentreren op werk waar ze meer waarde kunnen toevoegen."

"We raakten enthousiast over de combinatie van de flexibiliteit van het platform en zijn geavanceerde sensormogelijkheden," voegde hij eraan toe.

Waarom inspecties het startpunt zijn

Copper One was voorheen afhankelijk van menselijke operators die te voet over het terrein gingen voor inspecties. De enorme schaal van de taak — de locatie beslaat 10.000 acres — gecombineerd met de repetitieve aard ervan, maakte het een natuurlijke kandidaat voor automatisering, aldus Lozano.

"Als u een goede raffinaderij runt, bevestigt een inspectie in 99% van de gevallen dat alles werkt zoals verwacht," zei hij. "U zoekt per definitie naar iets dat u niet verwacht te vinden. Dat kan het een uitdaging maken om elke keer hetzelfde niveau van operationele discipline te handhaven, vooral wanneer inspecties meerdere keren per dag worden herhaald."

De multi-sensorbenadering van Spot pakt deze uitdaging aan door thermische beeldvorming, camera's en akoestische detectie te combineren om slijtage van apparatuur, trillingen en temperatuurveranderingen te signaleren die op een onderhoudsprobleem kunnen wijzen. Spot is ingezet in een reeks industriële omgevingen — waaronder offshore olie- en gasplatforms, kernenergiefaciliteiten en bouwlocaties — waar het beperken van menselijke blootstelling aan gevaarlijke omgevingen een centrale drijfveer is.

Marco Da Silva, vice-president en algemeen directeur bij het in Waltham, Mass. gevestigde Boston Dynamics, zei dat de inzet een bredere trend in mijnbouwrobotica weerspiegelt, maar met een opmerkelijk onderscheid.

"Er is veel belangstelling voor mobiele robotica in de mijnbouw, vaak gericht op het inspecteren van mijnwanden of afvaldammen," zei hij, verwijzend naar geconstrueerde structuren die mijnbouwafval bevatten. "Deze inzet is interessant omdat het de kerninspectiemogelijkheden van Spot toepast — het bekijken van motoren, pompen en het gebruik van thermische en visuele inspecties — op een manier die toepasbaar is in veel sectoren."

Zodra de effectiviteit van Spot bij het inspecteren van de koperraffinaderij is aangetoond, zei Da Silva dat Boston Dynamics kan beginnen met het verkennen van aanvullende toepassingen voor de robot.

Bouwen aan voorspellend onderhoud

Naast directe besparingen op arbeid ziet Mariana de inzet als een basis voor slimmere, meer voorspellende bedrijfsvoering. Momenteel, wanneer Spot een afwijking signaleert, wordt de waarschuwing nog steeds doorgestuurd naar een persoon voor beoordeling. Het doel, aldus Lozano, is om automatische waarschuwingen te realiseren — waarbij een gedetecteerd probleem automatisch wordt gekoppeld aan de historisch vereiste oplossing, zonder menselijke tussenkomst.

Mariana is ook van plan om de gegevens van Spot te correleren met alles wat het al over de locatie weet om een completer operationeel beeld te construeren.

"Het eerste niveau van autonomie is het overnemen van een monotone taak, zodat de mens die deze uitvoerde zich ergens anders op kan concentreren," zei Lozano. "Waar we echt enthousiast over zijn, is het opbouwen van die dataset en het gebruiken ervan om meer voorspellende en preventieve acties te ondernemen in plaats van reactief te zijn."

Om die visie te realiseren is echter vertrouwen nodig. Voor Mariana Minerals is volgens Lozano de prioriteit het verminderen van fout-positieven en het zorgen dat waarschuwingen zo accuraat mogelijk zijn voordat er meer voorspellende mogelijkheden worden toegevoegd. Da Silva onderschreef dat perspectief namens Boston Dynamics.

"De directe focus ligt op het helpen van klanten om vertrouwen op te bouwen in de geautomatiseerde waarschuwingen die de robot produceert en het ontwikkelen van systemen waarbij die drempelwaarden automatisch kunnen worden geïdentificeerd," zei Da Silva. "Er ligt nog steeds een routekaart voor wat betreft het uitbreiden van de waarde die Spot out-of-the-box kan leveren, maar verdere automatisering van het inspectieproces zal helpen om inzet sneller te realiseren en eerder waarde te leveren."

Vooruitkijkend zei Lozano dat Mariana ook Spot evalueert voor taken op bouwlocaties — in het bijzonder grote, geïntegreerde faciliteiten zoals chemische raffinaderijen of mineraalverwerkingsinstallaties.

"Deze faciliteiten vereisen veel infrastructuur — bedrading, leidingen, kabels," zei hij. "Het gebruik van visuele, thermische en akoestische sensorsystemen om continu de locatie te bewandelen en live uw 3D-begrip bij te werken van wat er op de locatie gebeurt en hoe het gebeurt, is dus heel belangrijk."

Da Silva zei dat Boston Dynamics toepassingen ziet die ver uitgaan boven de mijnbouw. Omdat Spot al een locatie bewandelt, kan het volgens hem mogelijk dienen als een gegevensverzamelingsinstrument voor andere belanghebbenden — bijvoorbeeld het signaleren van veiligheidsrisico's voor een EHS-team (milieu, gezondheid en veiligheid), zoals een bewaker zou doen. Die rol zou apart staan van manipulatietaken die geschikt zijn voor een robotarm of onderhoudswerk dat een tweebenige robot uiteindelijk zou kunnen uitvoeren.

"We willen blijven samenwerken met partners zoals deze die gericht zijn op de toekomst van het beheer van afgelegen, gevaarlijke en soms saaie locaties," zei hij.