De hoofdeconoom van de Bank of England heeft gewaarschuwd dat een "afwachtende aanpak" van het rentebeleid te midden van de voortdurende oorlog met Iran een nieuwe inflatiegolf kan ontketenen die de centrale bank nauwelijks onder controle kan houden als er niet wordt ingegrepen.

Huw Pill, al lang een van de meest hawkish leden van het Monetary Policy Committee, merkte op dat de zogenaamde tweede-ronde-effecten van het conflict weliswaar onwaarschijnlijk even ernstig zullen zijn als bij het begin van Russlands invasie van Oekraïne, maar dat beleidsmakers zonder proactief optreden alsnog het achterste van de tong kunnen drukken. De referentierente van de MPC beïnvloedt de leenkosten in de hele economie, van hypotheken tot bedrijfsleningen, waardoor het timing van een eventuele verhoging rechtstreeks voelbaar is voor huishoudens en bedrijven.

"Het probleem met… een afwachtende aanpak is dat deze onzekerheden zich mogelijk niet zo snel of definitief oplossen als we zouden willen, wat leidt tot een status-quo-vertekening bij het vaststellen van de Bank Rate," zei hij tegen een groep ondernemers in Schotland. "Een dergelijke vertekening kan er op zijn beurt toe leiden dat het monetaire beleid 'achter de feiten aanloopt' bij het aanpakken van opkomende inflatierisico's."

Pill voegde eraan toe dat de Bank "duidelijk, snel en daadkrachtig" moet handelen bij de volgende rentebeslissing op 17 september. Daarmee, zo betoogde hij, kan de centrale bank door de muur van onzekerheid heen breken die is veroorzaakt door het voortdurende conflict van de VS in de Golf, dat de energieprijzen heeft doen oplopen en de inflatievrees opnieuw heeft aangewakkerd.

Rentebeslissing Bank of England balanceren op een mes

In juli was Pill een van drie MPC-leden die stemden voor een verhoging van de centrale rente met 25 basispunten, verwijzend naar de naderende prijsdruk door de oorlog met Iran. Uiteindelijk besloot het comité de rente vast te houden op 3,75 procent, het vijfde opeenvolgende moment waarop de leden de rente ongewijzigd lieten. De verdeelde stemming onderstreepte hoe verdeeld het comité van negen leden inmiddels is over de afweging tussen aanhoudende prijsrisico's en een verzwakkende economie.

In de notulen die bij de beslissing werden gepubliceerd, waarschuwde de econoom van de Bank of England echter dat een "sluipend" loon-prijsspiraal-scenario kan ontstaan als beleidsmakers de rente te lang ongewijzigd laten.

In een dergelijk scenario zouden prijsstijgingen langzamer doorwerken in de economie, maar "blijvender zijn en meer intrinsieke inflatiepersistentie veroorzaken", aldus Pill.

De inflatievrees is toegenomen sinds de beslissing van de MPC in juli, toen de VS en Iran zich nog hielden aan een 'memorandum van overeenstemming' dat de vijandelijkheden pauzeerde en de olie-uitvoer via de scheepvaartroute van de Straat van Hormuz deed opvoeren. Sindsdien zijn de vredesbesprekingen vrijwel volledig vastgelopen, wat een scherpe stijging van de olieprijzen en van de rente op leningen in de privésector tot gevolg had.

Pill zei dat er weinig bewijs is dat hogere energieprijzen doorsijpelen naar de bredere Britse economie — een belangrijke graadmeter voor monetaire beleidsbeslissingen gezien de volatiele aard van energieprijzen. In oktober stijgen de energiebnbetalingen van huishoudens naar het hoogste niveau sinds het hoogtepunt van de invasie van Oekraïne, maar door de zwakke arbeidsmarkt zullen de meeste werknemers daarvan volgens economen niet hogere lonen kunnen afdwingen.

"Ik ben grotendeels overtuigd door modelstudies die suggereren dat tweede-ronde-effecten waarschijnlijk bescheidener zullen zijn in een omgeving met ruimte op de arbeidsmarkt (zoals we nu doormaken) dan wanneer de arbeidsmarkt krap is (zoals in 2022-23)," zei hij tegen de Edinburgh Chamber of Commerce. "Tegelijkertijd ben ik er niet van overtuigd dat de aanwezigheid van enige ruimte op de arbeidsmarkt betekent dat er helemaal geen tweede-ronde-effecten zullen zijn."

Met de beslissing van september in het vooruitzicht laten Pills opmerkingen zien dat het debat binnen de MPC vermoedelijk zal draaien om de vraag of het risico van vastgeroeste inflatie opweegt tegen de kosten van een strakker beleid voor een arbeidsmarkt die al aan het verzwakken is.