Charles Kinga lijkt in eerste instantie niet iemand die urenlang kan praten. Toen we elkaar op 25 augustus ontmoetten in de lobby van het Go Hotel in Kopenhagen, de hoofdstad en grootste stad van Denemarken, kwam hij rustig over, bijna ingetogen. Ik was in de Deense hoofdstad voor TechBBQ, de jaarlijkse Nordic-technologiebijeenkomst die sinds 2013 is uitgegroeid tot een van de grootste startup-evenementen in de regio, en waar Kinga de leiding heeft over de Nordic-Africa Startup Summit.

Toch is Kinga een geboren verteller, het soort dat de pittoreske omweg neemt maar het doel nooit uit het oog verliest. Een simpele vraag over zijn verhuizing naar Denemarken leidt langs Punjab, het runnen van een cocktailbar in India en het sorteren van post op nachtdiensten in Kopenhagen. Ergens op die reis was hij ook muzikant, wat misschien de lyrische kwaliteit van zijn verhalen verklaart.

Hij heeft tussen genoeg culturen geleefd om zich thuis te voelen in meerdere. Kenia is thuis. Denemarken is thuis. India, waar hij een decennium doorbracht, heeft zijn eigen stempel achtergelaten. Hij spreekt verschillende talen en lijkt gefascineerd te zijn door de kleine gebruiken waarmee samenlevingen zichzelf tonen.

Vandaag is Kinga hoofd van het Nordic-Africa Initiative bij TechBBQ, een baan die vereist dat hij twee ecosystemen die elkaar vaak verkeerd begrijpen, aan dezelfde tafel krijgt. De timing is niet toevallig: na een recordpiek in financiering in 2022 viel de investering in Afrikaanse startups in de daaropvolgende jaren scherp terug, volgens trackers zoals Africa: The Big Deal, waardoor de behoefte aan dieper, geduldiger grensoverschrijdend kapitaal urgenter werd. Hij is doordacht, amusant en ongebruikelijk optimistisch over Afrikaanse technologie – maar zijn optimisme is niet onkritisch. Het groeiverhaal van Afrika wordt volgens hem soms overdreven. Oprichters en investeerders begrijpen elkaar verkeerd. En Afrikaanse ondernemers op podia in Kopenhagen zetten betekent weinig, tenzij gesprekken uiteindelijk kapitaal worden.

Tijdens ons gesprek sprak Kinga over verbondenheid, geld, cultuur, en waarom Afrika meer nodig heeft dan nog een platform-startup. Dit interview is bewerkt voor lengte en duidelijkheid.

Opgegroeid in Nairobi

Kinga groeide op in Nairobi, in Jericho, Mumbi Estate, en bezocht de Martin Luther Primary School, een van de oudste scholen in Eastlands. "Opgroeien in Eastlands was in die tijd interessant, omdat het een van de belangrijkste woonwijken van Nairobi was," zei hij. "Mensen zoals Jaramogi Oginga Odinga en Mwai Kibaki, die later president werd, woonden er. Je had dus een goede mix van middenklassegezinnen en hardwerkende mensen zoals mijn ouders."

Zijn moeder was directrice van een kleuterschool; zijn vader werkte in het toerisme als gids en chauffeur. Zijn moeder had van de twee de betere opleiding. Zijn vader was voor de onafhankelijkheid van school gegaan, had binnen het koloniale systeem gewerkt en sloot zich later aan bij de Mau Mau en vocht in Kenia's onafhankelijkheidsoorlog. "Er is trouwens een interessante podcast in het Deens waarin mijn vader en ik elkaar interviewen over die periode en zijn ervaringen tijdens de onafhankelijkheidsoorlog," aldus Kinga.

Succes zag er in dat gezin grotendeels hetzelfde uit als vandaag: een baan en een stabiel leven, geen sociale buitenstaander zijn, waarschijnlijk een auto en goede sociale kringen. Voor kinderen betekende succes goed presteren op school, examens halen en, indien mogelijk, worden wat Kenianen "nummer één van de klas" noemen.

Op ongeveer achtjarige leeftijd, net klaar met Standard Two, bezocht hij zijn grootvader in Makueni County, nabij de grens tussen de Maasai- en Kamba-gemeenschappen – en weigerde hij terug te keren naar Nairobi. "Ik had het paradijs gezien," herinnerde hij zich. Hij begon aan Standard Three op een plattelandsschool in Makueni. Overal was stof. Hij kwam met schoenen aan op school en de directeur stuurde hem naar huis, vroeg wie hij wel dacht dat hij was en zei dat hij moest terugkomen zoals alle andere kinderen. Het werd een van de beste periodes van zijn leven. "Uiteindelijk denk ik, wanneer ik aan thuis denk, nog steeds aan dat platteland."

Een nieuw leven in Denemarken

Kinga woont inmiddels ongeveer 25 jaar in Denemarken. Hij arriveerde "als volwassen man" – niet op zoek naar een beter leven, maar naar een ander leven en een nieuwe uitdaging. Na ruwweg tien jaar in India, waar hij studeerde aan de universiteit, ontmoette hij enkele Denen; een van hen werd zijn vriendin en later de moeder van zijn eerste dochter. Hij kwam aanvankelijk als toerist naar Denemarken, om te zien of het land voor hem kon werken – of hij een goede baan kon krijgen met een Indiase opleiding.

De cultuurschok was echt. Hij had sneeuw meegemaakt tijdens zijn verblijf in Punjab, in het noorden richting de Himalaya, maar Denemarken was anders. Hij arriveerde in oktober in een wat saaie stad, al waren de mensen aardig en keek niemand hem vreemd aan.

Op een gegeven moment wilde hij een boek schrijven getiteld The Land of Small Things. Grootte van het soort dat je met Amerika associeert, realiseerde hij zich, is niet echt Deens of Scandinavisch – zelfs de straatnaamborden leken klein. Hij vond een samenleving die georganiseerd was en gebaseerd op vertrouwen: mensen vertrouwen jou en verwachten hetzelfde terug. Niemand is een ster; een minister kan de bus nemen en de premier kan naar het werk fietsen. "Ik dacht: dit is mijn plek." Hij besloot de taal te leren, en binnen ongeveer anderhalf jaar sprak hij Deens.

Afrika studeren vanuit Kopenhagen

Kinga studeerde Afrika-studies aan de Universiteit van Kopenhagen – zijn vierde graad, hoewel hij er eigenlijk geen nodig had. Wat hij wilde, was een opleiding aan een Deense universiteit, omdat hij in India had geleerd dat universiteiten je een bijzondere basis geven om een samenleving te begrijpen. Eerst overwoog hij tolk-vertaalkunde te studeren, zoals de tolken die je bij de Verenigde Natien (VN) ziet, aangezien talen hem natuurlijk afgingen. Toen ontdekte hij Afrika-studies, belde de administrator – die nog steeds een vriend is – en stuurde zijn documenten in. Hij werd aangenomen.

Eenmaal daar vond hij het heel belangrijk om op de achtergrond te blijven. Hij wilde begrijpen hoe Afrika vanuit Denemarken werd bestudeerd, en zijn eigen vooringenomenheid begrijpen: zat hij, in een collegezaal discussiërend over Kenia, Congo of Somalië, daar als Afrikaan met een blinde vlek? Hij benaderde de studie "op een zeer strikt wetenschappelijke basis", probeerde de Afrikaan uit zichzelf te halen en te observeren als een antropoloog die een specimen ontleedt – "alleen maar naar de feiten kijken, niets minder, niets meer."

Barkeepen en nachtdiensten

Zijn eerste Deense baan was als barkeeper. In India had hij een cocktailbar gerund die hij vanuit het niets had opgebouwd terwijl hij eigenlijk rechten zou studeren. Tijdens het leren van Deens vertelde een klasgenoot hem dat het Hilton Hotel bij het vliegveld een tijdelijke barkeeper zocht. Hij solliciteerde door netjes gekleed te verschijnen – de juiste schoenen, het vest, alles. Een Engelsman met een Cockney-accent interviewde hem, ze klikten, en hij werkte er ongeveer zes maanden. Het geld dekte eten, huur en vervoer; hij was zelfvoorzienend en had geen sociale bijstand nodig.

Omdat hij iets permanenter wilde, solliciteerde hij bij de Deense posterijen – toen een grote instelling met enorme terminals waar post uit heel het land aankwam, werd gesorteerd en werd verspreid over Denemarken en de wereld. Hij werkte twee jaar op de nachtdienst in een van die depots, wat zwaar was voor zowel lichaam als geest. Toen zijn dochter werd geboren, nam hij vaderschapsverlof en nam daarna ontslag, waarna hij zich inschreef aan de universiteit en Deense studiefinanciering ontving – bescheiden, maar genoeg voor de huur, aan te vullen met een lening of een studentenbaan van beperkte uren.

Waar is thuis?

"Overal waar ik mijn voeten neerzet," antwoordde Kinga. Hij stelde een experiment voor: ontmoet hem op het vliegveld van Nairobi, laat hem zijn eigen taxi vinden en praat met de jongens die buiten reizigers proberen te strikken – "Je zult versteld staan van het soort Swahili dat uit mij komt." Hij voelt zich 100% thuis in Kenia; wanneer hij in Nairobi aankomt en in een taxi stapt, voelt hij dat hij er hoort.

Denemarken is evenmin een schakelaar. "Ik ben ook heel erg Deens," zei hij. Als een politieagent hem in het Engels aanspreekt bij aankomst uit Afrika, schakelt hij snel over naar het Deens – deels zijn manier om te zeggen: "Ik hoor hier ook thuis." In India landen zou waarschijnlijk hetzelfde zijn; hij spreekt af en toe Hindi met een Indiase collega. Uiteindelijk is "het thuis dat mijn thuis zal zijn de savanne waar ik vroeger het vee van mijn grootvader hoedde. Dat is echt thuis."

Hoe hij bij TechBBQ terechtkwam

Kinga solliciteerde op een functie als Head of Projects en schreef CEO Avnit Singh via LinkedIn. De twee kenden elkaar van vroeger, omdat ze ooit samen bij een vereniging betrokken waren. Singh antwoordde dat de rol niet helemaal het juiste profiel was, maar dat er iets anders interessant kon zijn – in feite headhuntte hij hem om iets te gaan doen met een focus op Afrika. Ze correspondeerden en gingen uiteindelijk zitten om de scope, verwachtingen en salaris te bespreken.

Het begon onder moeilijke omstandigheden: er was in wezen geen geld toen het Afrika-traject vorig jaar van start ging. Het was een idee dat vanuit het niets gefinancierd moest worden. Ze bemachtigden seedfinanciering, en nadat Kinga kwam, haalden ze meer op, met sterke steun van het Deense ecosysteem. Dit jaar is pas de tweede editie. "Er waren momenten aan het begin waarop het makkelijk was geweest om op te geven," zei hij.

De summit bouwen in 100 dagen

De eerste Nordic-Africa Startup Summit werd in ruwweg 100 dagen opgebouwd – "een volledige oefening in tegenintuïtief denken," aldus Kinga. "Als je de meeste mensen vertelde wat we probeerden te doen, zouden ze waarschijnlijk zeggen: 'Je bent helemaal gek, en ik wil niet eens met je praten.' Maar ik vind dat soort ruimte prettig."

Zijn eerste stap was zich afvragen of hij grote namen kon trekken om over technologie in Afrika te spreken – mensen zoals Strive Masiyiwa, de Zimbabwaanse oprichter van Econet Group; James Mwangi van Equity Bank, een van Afrika's grootste banken naar marktkapitalisatie; en professor Bitange Ndemo, de voormalige permanent secretaris van het Keniaanse ICT-ministerie die de taskforce voorzat achter het digitale-economieblueprint van het land. Ndemo was een van de eersten die hij contacteerde, met de vraag of hij een keynote wilde geven over Kenia's blueprint voor de digitale economie; Ndemo schreef terug: ja. Kinga ging naar de CEO: "Kijk, we hebben professor Ndemo." Singh vroeg wie dat was, Kinga legde het uit, en de reactie was: "Wow, oké. Dus jij denkt dat dit mogelijk is?"

"Nu ga ik dit andersom opbouwen," zei Kinga. Zijn logica: namen trekken namen. Met Ndemo, Masiyiwa of Mwangi binnen, kon iedereen anders gevonden worden. Novo Nordisk, Denemarkens grootste bedrijf naar marktkapitalisatie, was op dat moment de hoofdsponsor en zegde wat geld toe; daarna kwam de Bestseller Foundation erbij. Sponsoren hadden hun eigen belangen, geografisch en per sector – "Afrika is groot; je moet het in kleinere happen opdelen" – en Kinga's taak was het balanceren van die belangen met de sectoren waar het initiatief echt impact kon creëren.

Partnerschap, geen hulp in VC-kleding

Gezien de ongemakkelijke geschiedenis van Europeanen die met kapitaal en goede bedoelingen in Afrika arriveerden: hoe voorkomt hij dat samenwerking tussen de Nordische landen en Afrika ontwikkelingshulp in VC-kleding wordt? "Het eenvoudige antwoord is dat ik tijd doorbreng met de durfkapitaalfirma's die we hierbij betrekken," zei hij. Hij hield gesprekken met de VC's die vorig jaar op het podium stonden, omdat hij wilde weten wie ze waren, wat ze deden, hoe ze het deden, wat ze aan het bouwen waren en hoe ze met oprichters omgingen.

Hij wilde ook weten of ze ondersteuningssystemen hadden voor oprichters. "Een startup bouwen is niet gemakkelijk. Een startup moet binnen zeer korte tijd van nul naar honderd gaan, en de kans dat het crasht is groot. Dat eist een zware tol van oprichters. Zelfs wanneer ze slagen, branden velen op."

Hij zocht Europese investeerders die in Afrika wonen en Nordic-oprichters die erheen waren verhuisd om bedrijven te bouwen, en sprak met prominente Afrikaanse oprichters zoals Juliana Rotich, medeoprichter van Ushahidi en BRCK, en Hilda Moraa, oprichter van Pezesha, die vorig jaar op het podium stonden – deels om de VC-wereld waarin zij opereren te begrijpen, en deels om een andere vraag te verkennen: hoe je durfkapitaal kunt mengen met de goede dingen die filantropie en liefdadig kapitaal kunnen doen.

De andere prioriteit is interessantere oprichters binnenhalen, jong of oud. Wat telt, zei hij, is dat ze bouwen voor echte problemen ter plaatse – en hij zou vooral graag oprichters zien die infrastructuur bouwen, niet alleen platforms die hier-en-nu-problemen oplossen. Het is een debat dat al leeft in de technologiescene van het continent, waar critici betogen dat te veel durfkapitaal achter consumentenplatformen aan heeft gejaagd, terwijl hiaten blijven bestaan in energie, logistiek, betaalsystemen en andere fundamentele infrastructuren.

Wat elke kant verkeerd begrijpt

Afrikaanse startups klagen vaak dat Europese investeerders het Afrikaanse risico verkeerd inschatten. Als iemand die tussen beide kanten heeft gezeten, noemt Kinga het "een tweesnijdend zwaard." Eén ding dat Nordic-investeerders niet altijd begrijpen, is de operationele omgeving van Afrikaanse oprichters – twee culturen die elkaar ontmoeten.

"Natuurlijk is de wereld globaal. Als je een Excel-sheet naar iemand in Lagos stuurt, kan die er net zo mee werken als iemand in Oslo. Dat is het verschil niet. Het verschil zit in hoe wij dingen operationaliseren. Bedrijfsculturen kunnen botsen." Dat kan worden aangepakt door vóórdat een investeerder geld in een bedrijf stopt tijd samen door te brengen en een middenweg te vinden. Cultuur, voegde hij toe, is misschien niet eens het beste woord: "Het zijn tradities en gebruiken – dingen die mensen eeuwenlang hebben gedaan, vaak zonder zich te realiseren dat ze ze doen."

Hoe succes eruitziet

"Charles Kinga zal met pensioen zijn, ergens buiten een metropool wonen en van het leven genieten," zei hij over de lange termijn. Daarvoor wil hij echte samenwerking zien: "een ruimte waar mensen met elkaar praten, ideeën uitwisselen en van die ideeën deals maken. En met deals bedoel ik echte deals." Hij wil dat iemand kan zeggen: "We stoppen kapitaal in deze kleine startup. We zijn geduldig. We wachten vijf jaar. We wachten tien jaar." Dat geduld valt op in een durfkapitaalindustrie waar typische fondscycli zeven tot tien jaar lopen en Afrikaanse exits historisch schaarser en trager waren dan in volwassen markten.

Hij heeft het gevoel dat dat vorig jaar begon te gebeuren, wellicht fragmentarisch. Veel van wat hij dit jaar deed, was gebaseerd op die observaties en op ontvangen feedback. Het diner voorafgaand aan de summit groeide bijvoorbeeld uit iets simpels: mensen die zeiden: "Ik heb deze persoon gezien, en ik heb een platform nodig waar ik hem of haar daadwerkelijk kan ontmoeten." Dat platform kan niet altijd de hectische TechBBQ-locatie zijn, dus werd een aparte ruimte gecreëerd voor diepere gesprekken, waarbij TechBBQ zelf het bredere ecosysteem kon tonen.

Niet alles wat in die kamers werd besproken, kan openbaar worden gemaakt. Maar wat Kinga wil zien, is echte beweging: oprichters die op het podium stonden en gesprekken voortzetten met investeerders die in de zaal zaten. Tijdens TechBBQ kwam iemand naar hem toe met de woorden: "Ik zoek zovelen. Kun je me voorstellen? Ik hoorde dat die hier is." En dan kon hij zeggen: "Ja, die is hier. Die was bij het diner." Dat, zei hij, is zeer bevredigend.

"Want uiteindelijk gaat het daarom: niet simpelweg Afrikaanse oprichters op een podium in Kopenhagen zetten, maar de voorwaarden scheppen waarin mensen die elkaar anders nooit zouden ontmoeten, elkaar vinden, praten en uiteindelijk samen iets doen."