Niemand lijkt zoveel van de vrije natuur te houden als miljardairs. De rijkste Amerikanen slaan enorme stukken landbouwgrond op, en hoewel sommigen het land gebruiken voor uitgebreide hobby's, maken voorstanders van de landbouw zich zorgen dat de bredere trend van rijken die akkerland opkopen het bestaan van echte boeren in gevaar brengt.

Miljardairs als Meta-topman Mark Zuckerberg en Reddit-medoprichter Alexis Ohanian hebben zichzelf in feite tot amateurboeren gebombardeerd, waardoor de hobby van de superrijken om land te bewerken in de schijnwerpers komt te staan. In een vorig maand gepubliceerde aflevering van de Idea Generation-podcast zei Zuckerberg dat hij bezig is de perfecte steak te creëren door wagyu- en angusvee te fokken op zijn ranch op het Hawaïaanse eiland Kauai. Het $300 miljoen kostende bezit, dat Ko'olau Ranch heet, is uitgebreid naar ongeveer 4.000 acres nadat hij in 2014 voor het eerst land op het eiland kocht.

"Ik ben erg geïnteresseerd in de genetica van het vee," zei Zuckerberg.

Investeerder en Reddit-medoprichter Ohanian gaf donderdag ondertussen een rondleiding over zijn familieboerderij in Jupiter, Florida, in een LinkedIn-post, waarin hij bananenplantjes, een kruidentuin en een imkerij liet zien. Hij bezit de boerderij al zes jaar.

Maar deze onderneminkjes zijn klein vergeleken met de ranches, bosgronden en akkerlanden die veel éénpercenters bemachtigen. Volgens de Land Report 100 van 2025 bezit Microsoft-medoprichter Bill Gates 275.000 acres land, het op 44 na meeste van alle Amerikaanse grondeigenaren. Amazon-oprichter Jeff Bezos heeft 462.000 acres, en Stan Kroenke, eigenaar van de Los Angeles Rams en echtgenoot van Walmart-erfgename Ann Walton Kroenke, bezit 2,7 miljoen acres. Noch Zuckerberg noch Ohanian komt voor in de top 100 van grondeigenaren.

Zelfs met die aantallen vormen de bezittingen van miljardairs slechts een fractie van de ongeveer 880 miljoen acres land op Amerikaanse boerderijen, en familiebedrijven vormen volgens de USDA nog steeds ongeveer 97% van alle Amerikaanse boerderijen.

Landbouwgrond is inmiddels een activaklasse van $4,3 biljoen geworden nu de populariteit toeneemt, aldus Steve Bruere, voorzitter van het agrarische vastgoedbedrijf Peoples Company. Voor veel ultrarijken is landbouwgrond een manier geworden om zich af te dekken tegen inflatie en de volatiliteit van andere, traditionelere activa: vorig jaar bedroeg de waarde van Amerikaanse boerderijen gemiddeld ongeveer $4.350 per acre, een stijging van 4,3% op jaarbasis, volgens gegevens van het Amerikaanse ministerie van Landbouw.

Maar naarmate de vraag verder toeneemt, kunnen de stijgende kosten van landbouwgrond ook problemen opleveren voor echte boeren.

"Het maakt het veel moeilijker voor boeren om te concurreren, vooral voor beginnende boeren die misschien hun eerste boerderij proberen te verwerven, of zelfs voor een bestaande boer die wil groeien en uitbreiden," zei Erin Foster West, directeur beleidscampagnes van de National Young Farmers Coalition, eerder dit jaar tegen Fortune.

Hoe is landbouwgrond een populair bezit onder vermogenden geworden?

Ongeveer 20 jaar geleden, na de financiële crisis van 2008, gingen beleggers op zoek naar alternatieve activa als veilige haven en vonden zo, letterlijk, groenere weiden voor traditionele beleggingen. De vraag naar landbouwgrond weerspiegelde de vastgoedboom van de jaren 70, waarbij beleggers zich met een fysiek activum tegen inflatie probeerden in te dekken, net als bij goud. De kopersgroep is sindsdien veel breder geworden dan alleen vermogenden: beursgenoteerde vastgoedbeleggingsfondsen voor landbouwgrond en private landbouwgrondfondsen laten pensioenfondsen en particuliere beleggers nu delen van akkerland bezitten dat ze wellicht nooit zullen bezoeken.

Land is een eindige hulpbron en staat positief gecorreleerd met inflatie, waardoor het in waarde blijft stijgen naarmate de kosten oplopen. Vanwege de nauwe relatie tussen landgebruik en voedselschaarste bestaat bovendien de theorie dat landbouwgrond alleen maar kostbaarder wordt naarmate de bevolking groeit.

"Als je vindt dat je spreiding wilt, en je er ook van overtuigd bent dat we onderliggende inflatie zullen krijgen — wat veel mensen op dit moment verwachten — dan is landbouwgrond voor hen een uitstekende optie," zei Bruere tegen Fortune. "Je hand zien te leggen op landbouwgrond terwijl het aantal acres bouwland in de wereld elk jaar afneemt, dát is waarom zoveel mensen het waarderen."

Dat komt bovenop de groeiende vraag naar land van AI-hyperscalers, die op zoek zijn naar grote stukken grond, boerderijen inbegrepen.

Voor veel ultrarijken is er daarnaast een minder strategisch voordeel aan het bezit van land, zoals Zuckerberg en Ohanian laten zien: hun eigen plezier.

"Veel mensen begonnen de niet-financiële voordelen van landbouwgrond te waarderen," zei Bruere. "Je kunt er wandelen, erover lopen, er vissen, er jagen en er voedsel verbouwen. Die trend ontstond echt aan het eind van de Covid-periode, toen mensen vastzaten in hun huizen en appartementen en op zoek gingen naar alternatieve beleggingen."

Wat betekent deze opkomende activaklasse voor Amerikaanse boeren?

Voor anderen kan het zijn van een grote grondeigenaar betekenen dat je verhuurder wordt. Volgens de USDA wordt bijna 40% van de Amerikaanse landbouwgrond inmiddels verhuurd aan boeren en landgebruikers. Veel van die gehuurde grond is in handen van niet-agrarische verhuurders — mensen die landbouwgrond bezitten maar niet zelf bebouwen — een categorie die naast beleggers ook gepensioneerde boeren en erfgenamen omvat.

Huren is voor boeren niet per se slecht, zeker niet voor wie net begint, aldus Foster West. De huur voor boeren stijgt langzamer dan de landprijzen: de gemiddelde huur voor Amerikaans bouwland steeg volgens het USDA-onderzoek naar landwaarden met slechts 0,6% per jaar.

Huren betekent echter ook dat boeren niet de volledige controle over hun land hebben, wat het lastig maakt om langetermijninvesteringen te doen in de verbetering van de bodemkwaliteit of het bouwen van was- en verpakkingsstations voor groenten, die pas na jaren kunnen worden terugverdiend.

Het probleem, aldus Foster West, is wanneer boeren huren omdat ze bij de aankoop van te koop staand land zijn overboden en niets anders overblijft dan pachter te worden. Daardoor kunnen boeren hun land niet gebruiken om leningen voor hun bedrijfsvoering af te sluiten, geld te lenen voor de studie van hun kinderen of het in te zetten voor hun eigen pensioen.

De demografie maakt de inzet nog scherper: de gemiddelde Amerikaanse boer is volgens de landbouwtelling van de USDA uit 2022 ongeveer 58 jaar oud, en landbouworganisaties verwachten dat in de komende decennia een groot deel van de landbouwgrond in het land van eigenaar zal wisselen — een overgang die mede bepaalt wie dat land bezit en wie het bewerkt.

"De controle over dat land, dat activum in je bezit hebben, kan echt het verschil maken voor het succes van een boer," zei ze.

Bron: Fortune