De meest waardevolle bedrijven ter wereld besteden buitengewone bedragen aan de infrastructuur achter kunstmatige intelligentie, verbruiken miljarden dollars aan contanten en zetten de door AI aangedreven beursrally onder druk nu Wall Street voorzichtiger wordt.

De laatste financiële openbaarmakingen van vier van de grootste hyperscalers—Amazon, Alphabet, Microsoft en Meta—evenals Elon Musks opkomende AI-bedrijf SpaceX, dat xAI omvat, tonen aan dat de groep in 2026 tot $828 miljard aan kapitaaluitgaven kan besteden. De uitgaven gaan naar datacenters, geavanceerde chips en andere infrastructuur die nodig is om AI-diensten te ondersteunen—fysieke activa die vooraf worden betaald, ook al moeten ze jarenlang dienst doen.

Volgens de winstpublicaties en teleconferenties van de bedrijven omvatten de verwachte kapitaaluitgaven voor 2026 $220 miljard van Amazon, maximaal $205 miljard van Alphabet, circa $170 miljard van Microsoft, maximaal $145 miljard van Meta en maximaal $88 miljard van SpaceX.

Het gecombineerde bedrag overstijgt de beurswaarde van bekende bedrijven zoals energieconcern ExxonMobil en betalingsbedrijf Mastercard. Het nadert ook de circa $1 biljoen die de Verenigde Staten dit begrotingsjaar aan defensie besteden—het grootste defensiebudget ter wereld. Verschillende banken, waaronder Evercore en Bank of America, verwachten dat de aan AI gerelateerde kapitaaluitgaven in 2027 $1 biljoen bereiken.

De omvang van de uitgaven droeg bij aan een scherpe beursdaling op vrijdag. De Nasdaq en de S&P 500 boekten beide hun slechtste dagprestaties sinds juni. De technologiezware Nasdaq daalde 2,9%, terwijl de S&P 500 1,8% verloor. Bedrijven in de Nasdaq 100 verloren meer dan $1 biljoen aan beurswaarde. Zwakke prognoses van de Amerikaanse chipmaker Intel voor de laatste drie maanden van het jaar droegen ook bij aan de daling. Fortunes verslag van de beurscrash bood aanvullende berichtgeving over de beweging.

Druk op de vrije kasstroom

Een deel van de zorgen op de markt richt zich op de vrije kasstroom, die historisch gezien een grote kracht van Silicon Valley-bedrijven is geweest. Die positie is onlangs veranderd. Vier van de vijf technologiereuzen die collectief honderden miljarden dollars aan kapitaaluitgaven besteden, meldden in het derde kwartaal een negatieve vrije kasstroom. Microsoft was de uitzondering.

Een negatieve vrije kasstroom betekent dat de bedrijven meer besteedden aan gebouwen, apparatuur en andere kapitaalinvesteringen dan ze aan contanten uit hun activiteiten genereerden. Nu bedrijven die hun fortuin verdienden met software en diensten steeds meer geld naar fysieke infrastructuur laten vloeien, grijpen sommigen naar schulden of nieuwe aandelenemissies om de expansie te financieren.

Een kleine groep technologieaandelen vertegenwoordigt een bovengematigd aandeel van de S&P 500, dus het succes of falen van hun investeringen kan grote gevolgen hebben voor de bredere markt en de miljoenen Amerikanen die daarin belegd zijn, velen van hen via indexfondsen en bedrijfs pensioenregelingen.

Aleksandar Tomic, econoom en adjunct-decaan aan Boston College, zei dat de gevolgen ver buiten Silicon Valley reiken kunnen als de infrastructuurinvesteringen niet de verwachte resultaten opleveren. Hij zei dat de risico's kunnen toenemen naarmate bedrijven zwaarder leunen op schulden om expansie te financieren.

Meer lenen kan de kapitaalkosten voor andere bedrijven verhogen, terwijl een neergang bij grote technologiebedrijven zich door de bredere economie kan verspreiden.

"Als deze techbedrijven niezen, krijgt de rest van de markt longontsteking," vertelde Tomic aan Fortune.

Een dure gok

Microsofts recente financiële resultaten illustreren hoe de wedloop om AI-capaciteit bedrijfsbeslissingen beïnvloedt. Decennialang was het softwarebedrijf een van de grootste contant geld genererende bedrijven ter wereld. Het verdiende bijna $134 miljard winst in zijn meest recente boekjaar en genereerde bijna $183 miljard aan contanten uit activiteiten. Tegelijkertijd stegen de kasuitgaven voor vastgoed en apparatuur in die periode met ongeveer 80%.

Microsoft kondigde donderdag een obligatie-emissie van $25 miljard aan, zijn eerste obligatieverkoop in meer dan negen jaar. Het bedrijf zei dat de opbrengsten worden gebruikt voor algemene bedrijfsdoeleinden, waaronder mogelijk kapitaaluitgaven. Microsoft hield in het laatste kwartaal een positieve vrije kasstroom, anders dan Amazon, Alphabet, Meta en SpaceX, maar zoekt naarstig extra financiering nu de infrastructuurkosten stijgen. Microsofts aankondiging is beschikbaar via de officiële release van het bedrijf.

Meta meldde in het laatste kwartaal een negatieve vrije kasstroom van $2,1 miljard, vergeleken met een positieve vrije kasstroom van $10,6 miljard in dezelfde periode een jaar eerder. Maandag kondigde het bedrijf een plan aan om nieuwe aandelen uit te geven en maximaal $95 miljard op te halen, wat extra middelen oplevert die naar AI-infrastructuur kunnen worden toegeschoven.

Oracle, een andere grote speler in de AI-infrastructuurwedloop, gebruikt ook leningen en andere financieringskanalen om zijn expansie te ondersteunen. Het bedrijf vertelde beleggers deze week dat het pas in de tweede helft van zijn volgende boekjaar een positieve vrije kasstroom verwacht, een periode die loopt van de zes maanden vóór mei 2028. Daarna verwacht Oracle dat de vrije kasstroom stijgt naar minstens $30 miljard voor het boekjaar dat eindigt in mei 2029.

De potentiële AI-opbrengst

Voorlopig kunnen enkele grote technologiebedrijven wijzen op bewijs dat klanten meer betalen voor rekenkracht. Googles cloudomzet meerde vorig kwartaal meer dan verdubbeld, terwijl Microsofts Azure-bedrijf met 48% groeide en Amazon Web Services met ongeveer 39% expandeerde.

Cloudaanbieders verdienen een deel van hun omzet door reken capaciteit te verhuren aan AI-bedrijven. Als de vraag naar AI de komende jaren blijft groeien, kunnen die activiteiten een belangrijke inkomstenbron worden voor hyperscalers. Echter, niet alle cloudomzet komt van AI, en hogere omzet alleen bewijst niet dat de huidige enorme investeringen voldoende rendement zullen opleveren.

Anthropic, het bedrijf achter het Claude AI-model, diende deze week documenten in voor een beursgang. De indiening hielp de Nasdaq maandag 0,8% omhoog te tillen en vestigde de aandacht op meer dan $265 miljard aan toekomstige minimale afnameverplichtingen, waarvan de meeste betrekking hebben op cloudcomputing en andere infrastructuurdiensten. Die verplichtingen kunnen hyperscalers ten goede komen.

De bredere strategie vereist desalniettemin dat bedrijven nu enorme bedragen uitgeven om reken capaciteit op te bouwen die ze pas over jaren verwachten nodig te hebben. Die aanpak kan vooruitziend blijken, maar brengt ook aanzienlijke risico's op korte termijn met zich mee.

De centrale vraag voor beleggers is of AI winstgevend genoeg wordt om de kosten te rechtvaardigen. Als dure datacenters en chips niet de winsten genereren die bedrijven verwachten, kunnen de gevolgen reiken tot buiten Silicon Valley, naar de Amerikaanse economie en andere markten, zei Tomic.

"We hebben infrastructuur nodig, we hebben dit kapitaal nodig, maar kunnen zij het volhouden? Ik denk dat dat dé grote vraag is," zei hij.

Amazon-ceo Andy Jassy zei dat zijn bedrijf weinig keuze heeft dan door te gaan met besteden. Amazon meldde het afgelopen jaar een negatieve vrije kasstroom van meer dan $42 miljard. Tijdens de winstteleconferentie over het derde kwartael op donderdag reageerde Jassy op de vraag van een analist of het makkelijker zou zijn als de versnelling van vraag en kans zich over 25 jaar zou voordoen, waardoor het bedrijf zijn kapitaaluitgaven over die periode kon verdelen.

"Zou het handiger zijn als dit soort versnelling en kans zich over 25 jaar zou voordoen en je de CapEx over 25 jaar kon verdelen," zei Jassy. "Ja, het zou misschien handiger zijn, maar dat is niet de wereld waarin we leven, en dat is niet de kans."

Voor lezers die de uitbouw volgen, zijn de nabije ijkpunten concreet: of Meta doorgaat met zijn voorgestelde aandelenemissie, hoe Microsofts obligatie-emissie van $25 miljard wordt ontvangen, of Oracles gestelde tijdlijn voor terugkeer naar een positieve vrije kasstroom standhoudt, en hoe de uitgaven in 2026 zich verhouden tot de maximaal $828 miljard die de bedrijven hebben geprojecteerd.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.