Toen de chef van computerprogrammeur Fei Zhaojun hem vroeg of kunstmatige intelligentie (AI) mensen in programmeerbanen binnenkort zou kunnen vervangen, werd de vraag al snel persoonlijk: twee weken later werd hij ontslagen bij zijn baan in Beijing, samen met ongeveer 160 collega's.

Zijn geval weerspiegelt een in heel China steeds vaker voorkomend scenario, waarin AI — gesteund door overheidbeleid — een immense arbeidsmarkt hervormt. Sommige economen waarschuwen dat de trend uiteindelijk de algehele kracht van de op één na grootste economie ter wereld zou kunnen ondermijnen.

De snelle opname van AI in veel sectoren, van computerprogrammering tot scenarioschrijven en fysieke taken, verdrijft mensen uit hun banen of wekt de angst dat dit kan gebeuren. China staat vooraan bij de invoering van AI, waarbij het overheidbeleid mensen en bedrijven aanspoort om in alle aspecten van het leven AI-toepassingen en robotica te gebruiken, zodat werknemers als Fei manieren zoeken om zich aan te passen.

"Er lijkt (vergeleken met elders) veel minder anti-AI-sentiment te bestaan in China. De meeste mensen lijken ofwel positief, neutraal of licht geïnteresseerd in AI", zegt Shujing He, senior analist in Beijing bij het advies- en onderzoeksbureau Plenum.

"Mensen die bang zijn vervangen te worden, evenals zij die traditionele werkplekken al hebben verlaten, zijn vaak enthousiast om te experimenteren met AI-gedreven bedrijven en zelfstandige ondernemingen", zegt zij. "De mate van interesse is opvallend."

Tot voor kort twijfelde Fei erover of AI programmeerwerk perfect zou kunnen uitvoeren — hoewel zijn leidinggevenden vonden dat het daar dicht genoeg bij kwam.

"De banen van programmeurs op middenniveau zijn in de meeste gevallen in wezen vervangbaar", zegt de 40-jarige Fei. "Ook al is het een ramp die ertoe leidt dat alle mensen worden vervangen, in dit stadium moet je het gewoon gebruiken, zoals iedereen het gebruikt."

Momenteel maakt hij tijdens een carrièrepauze korte video's in vlogstijl, terwijl hij uitmaakt wat hij hierna wil doen. De video's, over het leven van gewone mensen, leveren hem geen inkomen op, maar hij hoopt dat ze anderen kunnen helpen.

Als je ze niet kunt verslaan, sluit je je bij ze aan

Du Qinchun, een parttime vertaler, heeft geholpen een AI-model te trainen voor vertaalwerk — werk dat hem althans tijdelijk meer klussen heeft opgeleverd.

"Maar het klopt dat de beloning in de sector met meer dan de helft is afgesneden vergeleken met jaren geleden", zegt Du, die gevestigd is in Chengdu, in het zuidwesten van China.

De trend is zo duidelijk dat populaire studieprogramma's vreemde talen aan universiteiten steeds minder in trek zijn nu AI-aangedreven vertaaltools breder zijn verspreid.

Het aandeel Chinese industriële ondernemingen dat zegt AI-modellen en "agents" te gebruiken, steeg volgens het marktonderzoeksbureau IDC vorig jaar naar 47,5%, van 9,6% in 2024 — een bijna vijfvoudige stijging binnen één jaar.

"Het levendige open-source-modelecosysteem van China stimuleert grotere innovatie in AI-toepassingen in industriële omgevingen en verkleint geleidelijk de kloof tussen de capaciteiten van fundamentele modellen en daadwerkelijke waardecreatie door bedrijven", zegt Yanze Du, senior researchmanager bij IDC in Beijing.

Humanoïde robots kunnen bijvoorbeeld inmiddels pakketten sorteren in postcentra, zij het nog op kleine schaal, en verleggen de grenzen bij meer menselijke taken zoals verkeersregelen en koffiezetten. Voedselbezorgrobots winnen bovendien terrein in het hele land, wat het bestaan van miljoenen Chinese bezorgers mogelijk bedreigt.

Generatieve AI wordt steeds meer gebruikt voor creatie, productie en distributie in de Chinese industrie van korte drama's. Het aantal live-action korte en verticale videoreeksen dat voor mobiele telefoons is gemaakt, daalde in het eerste kwartaal van dit jaar met ongeveer 75% ten opzichte van een jaar eerder, aldus berichten in Chinese media.

"Taken waarvoor ooit gespecialiseerde scholing nodig was, kunnen nu door vrijwel iedereen met toegang tot AI-tools worden uitgevoerd. Dit is vooral zichtbaar in softwareontwikkeling en multimediaproductie", zegt He van Plenum. "Daardoor lopen werknemers wier rollen sterk op deze gebieden zijn geconcentreerd een groter risico op verdringing."

Een rapport van de Internationale Arbeidsorganisatie concludeert intussen dat vrouwen door het gebruik van AI een groter risico lopen hun baan te verliezen dan mannen, omdat zij vaker werken in gebieden die zich beter lenen voor automatisering, zoals het monteren van elektronica, en ondervertegenwoordigd blijven in wetenschap en technologie.

AI heeft gemengde effecten op de vertragende economie

Onder het "AI Plus"-initiatief van China en het vijfjarenplan tot 2030 stuurt de overheid aan op de inzet van AI in veel industrieën, met als doel een voorsprong te behalen in de technologische rivaliteit tussen China en de VS.

"Wat specifiek is voor China, is dat de overheid erop gericht is AI door de hele economie te verspreiden, waardoor AI vergeleken met andere landen mogelijk sneller in verschillende domeinen doordringt", zegt Zilan Qian, onderzoeksmedewerker bij het Oxford China Policy Lab.

De economische groei van China is al aan het vertragen. De consumptie blijft achter, mede omdat mensen die vrezen hun baan te verliezen terughoudender zijn geworden om geld uit te geven. Dat komt bovenop problemen die voortvloeien uit een langdurige neergang op de woningmarkt, die het vermogen van huishoudens heeft ondermijnd.

De technologiesectoren van China zijn wellicht innovatief en productief, maar creëren mogelijk niet veel nieuwe banen, aldus Eswar Prasad, hoogleraar economie en handelsbeleid aan Cornell University.

"AI zal de productiviteit waarschijnlijk over de hele linie verhogen, maar kan een ernstig verstorend effect hebben op de werkgelegenheid, het probleem van de werkgelegenheidsgroei verergeren en een schadelijk effect hebben op de sociale stabiliteit", zegt hij.

Vergelijkbaar met hun Amerikaanse rivalen hebben Chinese techgiganten tienduizenden banen geschrapt of geherstructureerd, deels door AI. Het vooruitzicht voor de bredere arbeidsmarkt blijft onzeker: de algehele stedelijke werkloosheid in China schommelt rond de 5%, maar de werkloosheid onder 16- tot 24-jarigen, exclusief studenten, is ongeveer driemaal zo hoog — zo'n 15%.

Op langere termijn kan de werkloosheid volgens sommige experts echter dalen, aangezien de Chinese bevolking van 1,4 miljard snel vergrijst en krimpt.

In 2050 heeft China naar verwachting minder dan twee volwassenen in de werkzame leeftijd om elke gepensioneerde te ondersteunen, tegen meer dan 2,5 in de VS, aldus Xuenan Cao, hoogleraar aan de San Francisco Bay University die zich onder meer bezighoudt met technologie en samenleving.

"Automatisering zou een krimpende beroepsbevolking gedeeltelijk kunnen compenseren in plaats van uitsluitend een bedreiging vormen", aldus Cao.

Sommigen omarmen AI om op nieuwe manieren de kost te verdienen

De 32-jarige Wang Zhicheng gebruikte AI in zijn vorige baan als scenarioschrijver bij een bedrijf dat 3D-geanimeerde educatieve video's en interactieve oefeningen voor kinderen produceert vaak voor brainstormen en feitencontrole. Nadat het moederbedrijf ongeveer de helft van zijn 13 scenarioschrijvers had ontslagen, koos hij ervoor om op te stappen en zelfstandig geïllustreerde kinderboeken te maken.

Hoewel AI soms tijd bespaarde, voelden de scripts die het genereerde vaak vreemd aan, aldus Wang. Afleveringen waren vaak repetitief en vlak, en de mate van detail die aan kennis werd besteed wisselde sterk.

"Je kunt AI zien als een gereedschap, net als (Microsoft) Word", zegt Wang, die een eigen studio is begonnen voor prentenboeken en ander creatief werk. "Mensen zijn nog steeds de beslissers over wat wordt gekozen of nagestreefd uit alles wat AI genereert."

Yang Zheng, docent scheikunde op een middelbare school, zegt AI niet als een bedreiging voor zijn baan te zien, ook al gebruiken leerlingen AI voor hulp bij hun huiswerk.

"Leerkrachten kunnen niet altijd aanwezig zijn", zegt hij. "Het is goed voor leerlingen, omdat het in realtime antwoordt en leerlingen vervolgvragen kunnen stellen", zegt de 29-jarige Yang. "Het maakt vaak fouten, maar verbetert na verloop van tijd."

Van ontslagen programmeurs in Beijing tot vertalers in Chengdu en leraren in het middelbaar onderwijs: werknemers in allerlei beroepen onderzoeken nu waar mensen nog waarde toevoegen nu AI zich door de economie verspreidt.

---

Fu Ting berichtte vanuit Washington. AP-videoproducer Wu Jia in Beijing droeg bij aan dit verhaal.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.