Betfred heeft zich teruggetrokken als sponsor van de Derby, met een verwijzing naar de belastingverhogingen die minister van Financiën John Healey vorige maand bij de begroting aankondigde.

Het gokbedrijf had een overeenkomst gesloten, opgebouwd uit twee delen, om vijf grote Britse paardenrace-evenementen te sponsoren die bekendstaan als de British Classics — een van de oudste onderdelen van de Britse vlakkebanencalender. De belangrijkste races zijn de Derby en de Oaks in Epsom, de St Leger in Doncaster, die dit zomer zijn 250e editie vierde, en zowel de 1,000 als de 2,000 Guineas in Newmarket.

Opeenvolgende belastingverhogingen door Rachel Reeves en Healey bij opeenvolgende begrotingen hebben de beschikbare uitgaven voor de paardensport onder druk gezet — een sport waarvan de commerciële steun nauw verbonden is met de gokindustrie via race-sponsoring — wat Betfred, eigendom van de grootste belastingbetaler van het Verenigd Koninkrijk, Fred Done, ertoe heeft aangezet de sponsoring te beëindigen.

Een woordvoerder van Betfred zei: "Na opeenvolgende belastingverhogingen voor de gokindustrie, en met name de verhoging van de machine games duty bij de meest recente begroting, hebben wij met groot verdriet de moeilijke beslissing genomen om niet door te gaan met een verlenging van drie jaar van onze sponsoring van de British Classics.

"Het is geen beslissing die we wilden nemen, maar de cumulatieve kosten van het overheidsbeleid laten ons geen keuze."

Toenemende belastingdruk

Healey kondigde een verhoging van vijf procent van de machine games duty aan — de heffing op het spelen met gokautomaten in wedkantoren en andere gokgelegenheden — bij de begroting vorige maand, wat neerkomt op een totale verhoging van 25 procent als de eerdere verhoging van 20 procent door Reeves wordt meegerekend.

De terugtrekking volgt op de beslissing van Betfred om te stoppen met de sponsoring van rugbycompetitie Super League, een deal die de sport jaarlijks £1m kost, waarmee de paardensport de tweede grote Britse sport is die de steun van Betfred verliest.

Done zei tegen de Financial Times: "Denk je dat gokkers stoppen met gokken als er geen wedkantoren meer zijn? Het antwoord is nee. Ze vinden een manier om te gokken, zoals in de prohibitie.

"Er zullen geen controles zijn [als die gokkers naar de zwarte markt gaan], er zullen geen belastingen zijn en er zal geen financiering zijn voor de [paarden]sport."

Amy Starkey van de Jockey Club zei: "Hoewel we uiteraard teleurgesteld zijn dat Betfred heeft besloten de sponsoring van de Derby en het Guineas Festival in Newmarket niet voort te zetten, begrijpen we hun redenen en weten we dat dit geen gemakkelijke beslissing voor hen was.

"We bevinden ons momenteel in gesprek met een aantal geïnteresseerde potentiële partners die onze ambities voor de toekomst van beide evenementen delen."

De aandacht gaat nu uit naar welke van die potentiële partners naar voren komt voor de Derby en het Guineas Festival, en naar hoe de bredere gokindustrie afrekent op dezelfde cumulatieve belastingverhogingen die Betfred aanhaalde.