Financiënminister Scott Bessent, ooit beschouwd als een van de geloofwaardiger keuzes binnen de kring van Donald Trump, beleefde een week die liet zien hoe slecht de door de regering geprefereerde aanpak van internationale conflicten — eerst treiteren, later een coalitie bouwen, en eindigen met niets — overdraagbaar is van het Pentagon naar het ministerie van Financiën.

Bessent leek een solide keuze voor het ministerschap van Financiën toen hij werd genomineerd en bevestigd. Hij behaalde fors 69 stemmen in de Senaat — in het tijdperk-Trump zo dicht bij unaniem als een bevestiging maar kan komen. Maar zijn positie is verzwakt, en deze week toonde waarom.

Bessent kwam aan op de G20-financiënbespreking in Asheville met het verzoek aan 's werelds financiënministers om zich te scharen achter een sanctiecampagne tegen Iran. Hij vertrok grotendeels met lege handen, nadat hij bondgenoten had geërgerd door de Russische financiënminister uit te nodigen en landen te vragen deel te nemen aan sancties, terwijl de Verenigde Staten enkele van diezelfde bondgenoten tegelijkertijd straffen met tarieven — meest treffend Canada. Hij sluit bovendien grote zakelijke mediaorganisaties uit van de verslaggeving over de bijeenkomst.

De uitkomst was voorspelbaar. Bessent verliet de G20 zonder gezamenlijk communiqué omdat de Chinese financiënminister een veto uitsprak over de door de VS opgestelde tekst, waarmee de vereiste consensus werd geblokkeerd. Dit mechanisme is ingebouwd in de structuur van de G20: anders dan instellingen zoals de NAVO of het IMF, waar gewogen stemmen of meerderheidsregels beslissingen kunnen dragen, werkt de G20 op basis van unanimiteit, zodat één lid elke verklaring kan blokkeren — een structureel kenmerk dat op eerdere toppen gezamenlijke communiqués in de weg stond wanneer leden van mening verschilden over de formulering aangaande Oekraïne en andere conflicten.

Ondertussen was aan de andere kant van de wereld de Chinese president Xi Jinping met iets veel ingrijpender bezig. In Bishkek, Kirgizië, voegde Xi zich bij Vladimir Poetin, India's Narendra Modi en zeven andere staatshoofden op de jubileumtop van de Shanghai Cooperation Organization, bijeengeroepen om Amerikaanse invloed tegen te gaan. Opgericht in 2001 en inmiddels een groot deel van Eurazië beslaand, heeft de SCO zich gepositioneerd als veiligheids- en economisch tegenwicht tegen westerse instellingen; de leden tellen vier kernwapenstaten. Anders dan de G20 kwamen zij met een gezamenlijke verklaring over Iran die leest als een direct antwoord op alles waar Bessent en defens minister Pete Hegseth die week om vroegen. Het blok verwierp uitdrukkelijk "unilaterale dwangmaatregelen", verdedigde het recht van Iran op vreedzame kernenergieontwikkeling, en veroordeelde Amerikaanse en Israëlische aanvallen op Iraans grondgebied als schendingen van het internationaal recht.

Vervolgens kwam de genadeslag: Poetin beloofde afzonderlijk Iran te blijven bevoorraden met de "essentiële goederen" die het land nodig heeft om de oorlog door te komen. Dat volgde op het bezoek van CIA-directeur John Ratcliffe aan Rusland vorige week, om Moskou te waarschuwen te stoppen met het schenden van Amerikaanse sancties en het leveren van militaire steun aan Teheran. De belofte onderstreept bovendien een fundamentele beperking van unilaterale Amerikaanse sancties: de handhaving hangt sterk af van de bereidheid van andere grote economieën om het gat niet te vullen, en wanneer een land als Rusland openlijk toezegt de handel met het doelwit in stand te houden, verliezen de maatregelen veel van hun beoogde druk.

De regering lijkt te geloven dat landen simpelweg in de rij zullen staan om Amerika te helpen omdat het een militaire en economische supermacht is. Maar de voor de hand liggende vragen blijven: sancties werken beter wanneer bondgenoten deelnemen, en ze werken beter wanneer die bondgenoten niet worden gestraft met een voortdurend spel van tarieven. Diplomatieke druk werkt beter wanneer landen de persoon die die druk uitoefent vertrouwen, en coalities werken beter wanneer de mensen die je erin wilt hebben daadwerkelijk worden geraadpleegd. Op al deze fronten faalde Bessent.

Zijn besluit om Russische financiënminister Anton Siloeanov naar Asheville uit te nodigen — Siloeanovs eerste persoonlijke G20-optreden sinds Ruslands invasie van Oekraïne in 2022 — werd bijzonder slecht ontvangen. Europese bondgenoten waren niet gecharmeerd. De Duitse financiënminister noemde de uitnodiging "verontrustend" recht in het gezicht van Bessent, en toen het tijd was voor de traditionele groepsfoto van de G20, weigerde de ene na de andere delegatie naast de Russische minister te staan. Het ministerie van Financiën publiceerde uiteindelijk een officiële foto waarop de stoel van Rusland opvallend leeg bleef.

Dan zijn er de tarieven, die de hele reis tot een zelf toegebracht probleem maakten. Bessent gebruikte de top om "Operation Economic Outcast" te propageren, zijn "D-Day"-campagne om landen onder druk te zetten de handel met Iran te staken, terwijl dezelfde regering in een conflict over tarieven verwikkeld was met Canada — een van Amerika's naaste en meest betrouwbare bondgenoten.

Bessent probeerde zijn gezicht te redden door te benadrukken dat 19 van de 20 landen vonden dat de exportpraktijken van China onhoudbaar waren. Maar omdat de G20 consensus vereist en China een veto uitsprak, was er bij de afsluiting van de top geen gezamenlijk communiqué.

Terwijl Bessent worstelde in de bergen van North Carolina, liet de andere kant zien hoe Amerika's ongecoördineerde, per decreet gestuurde diplomatie wankelt. Hegseth begon een oorlog zonder coalitie, zonder duidelijke doelen en zonder eindspel; Bessent doet hetzelfde met ad-hocsancties tegen Iran. Poetin zei niet alleen dat Rusland Iran economisch zou helpen; het kwam bovendien naar buiten dat Rusland Iran ook militair bijstond, door Teheran te helpen geavanceerde supersonische kruisvluchtwapens te ontwikkelen die zijn ontworpen om Amerikaanse oorlogsschepen en vliegdekschepen in het Midden-Oosten te targeten.

Om gêne te vermijden zijn zowel Hegseth als Bessent ertoe overgegaan de media te bevriezen. Hegseth heeft de pers zwaar beperkt door journalisten te willen verbannen, hen fysiek te verplaatsen en geen persconferenties te geven — allemaal tijdens een oorlog. Bessent weigerde op zijn beurt accreditaties aan vooraanstaande economische en beleidsjournalisten van The New York Times, The Wall Street Journal en Bloomberg News.

En zo heeft Scott Bessent, na al het machtsvertoon, de tarieven, de sancties, de lege stoel en de persbeperkingen, een nieuwe onderscheiding verdiend — niet alleen omdat hij de Amerikaanse economische diplomatie heeft veranderd in een internationaal spel van slag-molen, maar omdat hij heeft bijgedragen aan het verkleinde beeld van Amerika op het wereldtoneel. Onder Trump betekent loyalist zijn steeds vaker bereid zijn jezelf voor schut te zetten — en daarbij het land dat je geacht wordt te dienen. Bessent, zo betoogt de auteur, wordt er erg goed in.

Bron: Raw Story