De British Chambers of Commerce (BCC) heeft gewaarschuwd dat een decennium aan besluiten in het binnenlands beleid een torenhoge 'kostenstapel' heeft gecreëerd die de groei van bedrijven verstikt, en heeft beleidsmakers opgeroepen daar vóór de begroting van oktober mee te stoppen.

In een bijdrage voor City AM vergeleek BCC-directeur-generaal Shevaun Haviland de druk op bedrijven met het weer van deze zomer, opmerkend dat een groot deel van het VK de ene onafgebroken hittegolf na de andere heeft meegemaakt — en bedrijven weten als geen ander hoe dat aanvoelt. Een decennium aan constante kostendruk als gevolg van besluiten in het binnenlands beleid is 'zeer schadelijk' geweest, schreef ze, en heeft een kostenstapel opgebouwd die de bedrijfsgroei verstikt.

Nog voordat één pond winst wordt gemaakt, stapelen de kosten voor bedrijven zich al op. In de afgelopen tien jaar zijn het minimumloon, de werkgeversbijdrage voor National Insurance, business rates, arbeidsrechten, de apprenticeship levy, klimaatheffingen, de IR35-wijzigingen, btw-drempels (VAT) en verpakkingsbelastingen verhoogd — 'om er maar een paar te noemen'. Haviland benadrukte dat dit geen partijpolitieke kwestie is: beleidskeuzes van opeenvolgende regeringen hebben de ene na de andere kostenlaag op Britse bedrijven gestapeld.

Tijdens een bezoek vorige maand aan Lancashire, waar ze Kamer-leden ontmoette, zei ze dat fabrikanten, bouwbedrijven, detailhandelaren en horecabedrijven haar allemaal hetzelfde verhaal vertelden: de kostendruk schaadt investeringen en werving. Eén bedrijf vertelde haar vorig jaar 25 leerlingen in dienst te hebben genomen, terwijl het er dit jaar nog maar één aanneemt — een ervaring die volgens haar niet uniek is tijdens haar reizen door het VK. Dat is belangrijk, want die besluiten vallen precies op het punt waar bedrijven overstappen van het slechts dekken van hun vaste kosten op het aannemen en opleiden van personeel en de aanschaf van apparatuur, waardoor er minder ruimte overblijft voor de investeringen die doorgaans groei en productiviteit ondersteunen.

Kostenstapel met meer dan 70 procent gestegen voor een typisch mkb-bedrijf

Om open te zijn over de kostendruk heeft de BCC een nieuwe Cost Stack Calculator gelanceerd, gepubliceerd in de krant in de aanloop naar de begroting. Met de online tool kunnen bedrijven snel nagaan hoeveel de door binnenlands beleid gedreven kosten de afgelopen tien jaar voor hen zijn toegenomen, en de resultaten zijn 'onthutsend'.

Uit de modelberekeningen van de BCC blijkt dat de kostenstapel uit overheidsbeleid voor een typisch mkb-bedrijf met 50 werknemers en een omzet van £5 miljoen de afgelopen tien jaar met meer dan 70 procent is gestegen. Haviland zei dat het niet om één belastingverhoging of één beleidsbesluit gaat, maar om de cumulatieve impact van al die maatregelen samen: elke pond die wordt besteed aan het opvangen van hogere kosten, is een pond die niet kan worden geïnvesteerd in een nieuwe machine, een nieuwe medewerker, nieuwe technologie of het betreden van een nieuwe exportmarkt.

Het recente onderzoek van de organisatie onder 4.700 bedrijven uit heel het VK toont aan dat slechts 17 procent van de bedrijven de afgelopen drie maanden meer heeft geïnvesteerd — het laagste niveau sinds de pandemie en, in de woorden van Haviland, een duidelijk teken van de impact van de kostenstapel.

Zij erkende dat Andy Burnham een begin heeft gemaakt met het verlagen van de kosten voor bedrijven met een welkome verlaging van de business rates voor pubs, clubs en muzieklocaties in Engeland vanaf januari volgend jaar, maar zei dat er dringend actie nodig is om de business rates voor alle sectoren te hervormen, niet slechts voor enkele.

Alleen de veerkracht van bedrijven zal de door investeringen gedreven groei die het land nodig heeft niet leveren, betoogde ze. Steeds meer bedrijven waarmee ze spreekt vragen zich af of het allemaal de moeite waard is, en de regering moet bedrijven het vertrouwen en de middelen geven om door te gaan, te investeren en te groeien.

Met de begroting van oktober omschreven als een beslissend moment is de boodschap van de BCC aan beleidsmakers simpel: stop met het toevoegen van lagen aan de kostenstapel en begin ze af te bouwen. 'Steun het bedrijfsleven. Verlaag de kosten. Realiseer groei.'

Bedrijven kunnen de calculator van de BCC gebruiken om te zien hoeveel de kostenstapel voor hen is toegenomen via

Shevaun Haviland is directeur-generaal van de British Chambers of Commerce.