Kim Woo-bin en Ryu Seung-ryong hebben weinig gemeen wat betreft leeftijd of acteerstijl, maar hun filmografieën staan op het punt één gemeenschappelijke draad te krijgen: honkbal.

In december is Kim te zien in de tvN-drama "Gift" (een voorlopige Engelse titel) als een voormalig honkbalspeler die een highschool-honkbalteam traint. Ryu speelt daarentegen een beroemde honkbalspeler in de film "Portrait of a Family", die volgende maand in premiere gaat.

Zij zijn niet de enigen. Honkbalspelers en -trainers zijn plotseling uitgegroeid tot enkele van de meest gezochte personages in de Koreaanse drama- en filmindustrie. Gong Myoung is momenteel bezig met de opnames van de MBC-drama "Your Ground" (een voorlopige Engelse titel), die eind dit jaar wordt uitgezonden en waarin hij een werper speelt. Kim Rae-won is te zien als trainer in de SBS-drama "Full Count", die volgend jaar verwacht wordt.

Er zijn nog meer honkbalgerelateerde projecten op komst, waaronder "Green Light" en "Sunning Baseball Club", beide voorlopige Engelse titels. Samen met de vier bovengenoemde werken brengen zij het aantal honkbalproducties dat op release wacht of in ontwikkeling is op minstens zes per dinsdag. Op dit moment lijkt honkbal het heetste onderwerp in de K-content-industrie.

Nieuwe honkbaldrama's na 6 jaar droogte

Vier of vijf jaar geleden was dit anders, toen honkbalgerelateerde content zelden werd gezien. Een reeks mislukte honkbaldrama's, waaronder MBC's "Strike Love", dat vroegtijdig werd stopgezet vanwege lage kijkcijfers, creëerde de wijdverbreide overtuiging dat het moeilijk was om met honkbal als onderwerp een homerun te slaan. Hoewel de SBS-drama "Hot Stove League" in 2019 aanzienlijke aandacht trok, werd het succes als uitzondering gezien en bleef de industrie terughoudend om honkbaldrama's en -films te produceren.

De houding binnen de industrie is echter het afgelopen jaar of de twee jaar drastisch veranderd, nu het bezoek aan Koreaanse professionele honkbalwedstrijden twee jaar op rij boven de 10 miljoen uitkwam. Dat is een mijlpaal voor de Korea Baseball Organization-competitie, die in 1982 werd opgericht en tien clubs telt, en weerspiegelt hoe diep de sport geworteld is in de Koreaanse populaire cultuur. Van die kaartkopers was 54,4 procent vrouw in 2024, wat contentproducenten langzaam overtuigt dat honkbal commercieel levensvatbaar kan zijn als onderwerp. Voor dramamakers is die overlapping belangrijk: vrouwen worden al lang beschouwd als de kern van het binnenlandse tv-dramapubliek, en dezelfde doelgroep drijft nu het stadionbezoek aan.

"Vrouwen zijn het belangrijkste publiek voor drama's en gaan ook in grote aantallen naar het honkbalstadion," zei een betrokken functionaris bij de productie van een honkbaldrama dat eind dit jaar of later verschijnt. "De interesse in honkbal is groter dan ooit, wat ons ertoe bracht een drama rond de sport te maken."

Vrouwen die over de trend werden geïnterviewd, zeiden dat zij op verschillende manieren van honkbal genoten. Lee So-min (47) zei dat zij eerder Major League Baseball keek en wedstrijden ging bijwonen nadat Ryu Hyun-jin in 2024 naar Korea terugkeerde.

Een andere vrouw, met de achternaam Nam, zei dat zij drie of vier keer per maand naar het stadion gaat "niet om plezier te hebben, maar om te leven".

"Op mijn werk voel ik me alsof ik doodga, maar in het stadion voel ik het bloed door mijn aderen stromen en laat ik zelfs af en toe een boer. Vroeger ging ik graag naar het theater, maar er zijn altijd mensen die de ervaring voor iedereen bederven. Tegelijkertijd zijn mensen zo gevoelig over publieketiquette dat je uiteindelijk volkomen stil zit en in stilte kijkt, bijna als een lijk," zei ze. "In het stadion kan ik echter schreeuwen zoveel ik wil, zelfs als ik alleen ga, en de openlucht-sfeer voelt zo verfrissend."

Sommigen genoten simpelweg van de wedstrijd zelf. Anderen gingen naar wedstrijden om de stress van het dagelijks leven te verlichten, een gevoel samengevat in de opmerking: "Ik ga er niet heen om plezier te hebben, maar om te leven." Het laat zien hoe honkbal is uitgegroeid van louter een interesse tot onderdeel van het dagelijks leven van mensen.

Naarmate honkbal een breder publiek bereikte, begon het ook nauwere banden aan te knopen met de entertainmentsector, waarbij de celebrity-uitstraling van individuele spelers geleidelijk verder reikte dan het stadion en de populaire cultuur binnentrok. Een recent voorbeeld is Lee Jung-hoo, de Koreaanse outfielder van de San Francisco Giants, die een exclusief contract tekende met entertainmentbureau Galaxy Corporation, dat ook G-Dragon van BIGBANG en Taemin van SHINee vertegenwoordigt.

Naarmate de status van honkbal groeide, aarzelden Koreaanse contentproducenten niet om op de populariteit in te spelen, met een stroom aan honkbalfilms en -drama's met acteurs in allerlei rollen binnen de sport.

Maar terwijl honkbalgerelateerde films en drama's terug zijn, geldt dat niet voor hun oude formules en verhaallijnen. De nieuwe producties van 2026 zijn anders, tot aan hun protagonisten toe. Eerdere werken portretteerden grotendeels het leven van echte spelers zoals Choi Dong-won, Sun Dong-yol en Gam Sa-yong. In de aankomende "Full Count" is het hoofdpersonage echter geen vaste manager maar een interim-manager. In "Your Ground" is de protagonist geen speler en geen manager, maar een spelersagent. "Sunning Baseball Club" gaat nog verder door een recreatief honkbalteam, ver verwijderd van de professionele competities, centraal te stellen in het verhaal.

De verschuiving van steratleten naar trainers, agenten en amateurteams suggereert dat producenten erop gokken dat frisse invalshoeken binnen een vertrouwde sport een publiek kunnen bereiken dat verder gaat dan fanatieke fans. Hoe de zes projecten het doen aan de kassa en in de kijkcijfers zal uitmaken of de comeback van honkbal op het scherm langer meegaat dan de huidige hausse in stadionbezoek.

Dit artikel van de Hankook Ilbo, de zusterpublicatie van The Korea Times, is vertaald door een generatief AI-systeem en geredigeerd door The Korea Times.