Bank Zero, de Zuid-Afrikaanse app-only bank, heeft vijf jaar na de openstelling voor het publiek break-even bereikt, en een partnerschapsmodel positioneert de bank zonder filialen nu om ver buiten zijn eigen klantenbestand te groeien.

De bank boekte in augustus zijn eerste break-even maand, wat betekent dat de inkomsten die maand de exploitatiekosten dekten. Deze mijlpaal betekent nog geen structurele winstgevendheid, en Bank Zero verwacht dat de winst op korte termijn ongelijkmatig zal blijven.

De groei wordt nu aangedreven door alliantiebankieren, waarbij de bank zijn infrastructuur beschikbaar stelt aan fintechs, retailers en digitale platforms. Bank Zero telt 275.000 directe klanten, terwijl de partnerschappen nog eens 500.000 gebruikers naar het platform brengen, zij het met enige overlap met het bestaande klantenbestand. Dat markeert een grote omslag voor een bank die oorspronkelijk was ontworpen om met ongeveer 100.000 klanten winstgevend te worden, en de uitdaging is nu om aan te tonen dat de technologie en kostenstructuur achter de break-even een veel grotere onderneming kunnen dragen.

Bank Zero werd in 2018 opgericht en ging in augustus 2021 open voor het publiek, vanuit de veronderstelling dat een nieuwe bank geen miljoenen klanten nodig had om de kosten van technologie en bedrijfsvoering te dekken. De bank werkt volledig via zijn app, zonder filialennetwerk, en heeft in plaats van een bestaand bankplatform aan te kopen en aan te passen, zijn eigen platform gebouwd.

"De kostenstructuur wezenlijk anders is dan die van een traditionele bank – daarom kon break-even worden bereikt bij een laag aantal klanten," zei Yatin Narsai, chief executive officer (CEO) van Bank Zero, dinsdag tegen TechCabal.

Het bedrijf zegt bijna R300 miljoen ($18,5 miljoen) geïnvesteerd te hebben in de bouw van zijn bankplatform en ondersteunende systemen en in de exploitatie van de bank tot het break-evenunt. Narsai schat dat het kopen en aanpassen van een vergelijkbaar platform minstens R3 miljard ($184,6 miljoen) zou hebben gekost, nog voordat de doorlopende onderhouds- en aanpassingskosten meetellen. Op die cijfers bedroeg de totale bouw- en exploitatie-uitgave van de bank ongeveer een tiende van de koop-en-aanpassen-route — een kostenverschil dat centraal staat in de manier waarop de bank bij een laag aantal klanten zijn kosten kon dekken.

Het in eigendom hebben van de technologie geeft de bank ook controle over functionaliteiten die moeilijk aan een kant-en-klaar systeem toe te voegen zouden zijn. Narsai beweert dat een speciale patentoctrooi kaartfraude en phishing op het platform onmogelijk maakt, terwijl compliance-controles direct in het systeem zijn ingebouwd.

Het model van de bank heeft ook meer zakelijke klanten aangetrokken dan verwacht. Bedrijven maken nu 18% uit van het klantenbestand, tegenover de 10% die in het oorspronkelijke businessplan was voorzien, en meer dan 80% daarvan zijn geregistreerde bedrijven.

"Het gaat niet alleen om de nultarieven. Er is unieke bedrijfsgerichte functionaliteit," zei Narsai, verwijzend naar digitale mandaten, meerlagen-goedkeuringsketens, bulkbetalingen en meldingen wanneer accountgegevens wijzigen.

De economie van het model werkt ook in het voordeel van de bank. "Zakelijke klanten zijn aanzienlijk winstgevender dan particulieren vanwege hogere/accountsaldi," voegde hij toe.

Alliantiebankieren is waar het model een andere vorm krijgt. In plaats van elke klant zelf te werven, levert Bank Zero de onderliggende bankinfrastructuur waarmee fintechs, retailers en digitale platforms kaartproducten kunnen uitgeven, terwijl ze hun klanten, tegoeden en transactieactiviteit naar het platform van de bank brengen. Deze verschuiving verplaatst de groeimotor van de bank van directe klantwerving naar distributie via partners.

De bank besteedde meer dan 18 maanden aan de ontwikkeling van het voorstel voordat het in januari 2026 live ging, en volgens Narsai is de vraag sinds de lancering aanzienlijk.

"Veel scheme-operators (bedrijven die grote betalingsschema's runnen) willen overstappen op een nieuwe end-to-end waardeketen die niet alleen goedkoper maar ook uniek is," aldus Narsai.

Mukuru, een Afrikaans fintech voor geldovermakingen dat migratiegemeenschappen bedient, laat zien wat dat op schaal kan betekenen. Narsai zei dat 500.000 Mukuru-klanten worden on-boarded op het platform van Bank Zero, waarmee het bereik van de bank naar meer dan 700.000 eindrekeninghouders wordt uitgebreid.

Voorzitter Michael Jordaan, voormalig chief executive van First National Bank, heeft het vermogen van de bank om winstge te worden zonder kredietportefeuille als een ander voordeel omschreven. Bank Zero bereikte break-even met een relatief klein klantenbestand zonder kredietrisico te nemen, en kredietverlening zou later een andere groeibron kunnen worden.

Narsai is nu gericht op grotere partnerschappen. "We gaan ons richten op de grote vissen, en we hebben het over grote boeken," zei hij.

Vooruitkijkend verwacht de bank dat de winst op korte termijn ongelijkmatig blijft, maar hij voorspelt een sterkere omzetgroei en een gezonde winst in 2027. Een groot deel van die groei wordt verwacht uit alliantiebankieren, terwijl nieuwe valutamogelijkheden ook wachten op goedkeuring van de South African Reserve Bank. Vanaf hier zijn de aandachtspunten concreet: het tempo van de onboarding van Mukuru, de beslissing van de centrale bank over de nieuwe mogelijkheden, en of de prognose voor 2027 standhoudt tegen de eigen verwachting van de bank van ongelijkmatige winst tot die tijd.