Een brief die door RFE/RL is ingezien, onthult groeiende bezorgdheid over Russische agressie in de Baltische staten en spreekt van een "verslechterend veiligheidsklimaat" te midden van een "toegenomen frequentie van schendingen van het luchtruim en drone-invallen."

De brief, gericht aan voorzitter van de Europese Commissie Ursula von der Leyen en gedateerd op 30 juli, werd ondertekend door de drie Baltische Europese commissarissen -- Kaja Kallas, Andrius Kubilius en Valdis Dombrovskis -- samen met de Poolse en Finse commissarissen.

Het document was een van een reeks alarmsignalen over Russische agressie die in de loop van de zomer werden afgegeven, en culmineerde in het verrassingsbezoek van CIA-directeur John Ratcliffe aan Moskou op 25 augustus. Ratcliffe vloog naar de Russische hoofdstad om het Kremlin aan te sporen niet te escaleren met Amerikaanse bondgenoten -- in het bijzonder Estland, Letland en Litouwen -- vertelden bronnen die op de hoogte waren van het bezoek op 26 augustus aan RFE/RL.

Het bezoek volgde op een bericht van 6 augustus van The Wall Street Journal waarin Amerikaanse inlichtingen werden aangehaald, die stelden dat Rusland de vastberadenheid van de NAVO al deze herfst zou kunnen testen met een beperkte incursion.

Baltische diplomaten die onder voorwaarde van anonimiteit met RFE/RL spraken, bevestigden dat er in de zomer aanvullende inlichtingen waren over Russische false flag-operaties, maar geen aanwijzing voor een op handen zijnde conventionele aanval. Zij benadrukten ook dat dergelijke operaties zich mogelijk niet tot de Baltische staten beperken -- een zorg die werd versterkt door recente gevallen van vermeende of vermoedelijke Russische betrokkenheid bij moordpogingen, brandstichtingen en drone-invallen in verschillende NAVO-landen, waaronder Duitsland, Polen en Slowakije.

Hoe goed zijn de Baltische staten voorbereid?

Op het eerste gezicht lijken de drie Baltische staten -- Letland, Litouwen en Estland -- bij uitstek geplaatst om elk type Russische aanval het hoofd te bieden. Zij waarschuwen al lange tijd voor en plannen al jaren voor verschillende vormen van Russische ondermijnende activiteiten. Die waakzaamheid is geworteld in geografie en geschiedenis: alle drie waren zij tot 1991 Sovjetrepublieken, traden in 2004 toe tot de NAVO en de EU, en liggen rechtstreeks aan de oostflank van het bondgenootschap, grenzend aan Rusland of aan diens bondgenoot Belarus. Alle drie hebben het NAVO-doel voor 2035 bereikt, of zullen dat binnenkort doen: 5 procent van het bbp uitgeven aan defensie, een norm die op de top van het bondgenootschap in Den Haag in juni 2025 werd afgesproken. Daarnaast heeft de EU ongeveer $14 miljard aan leningen toegezegd en is zij begonnen met het doorsluizen daarvan voor defensie- en veiligheidsinvesteringen in de regio.

Naast conventionele defensievoorbereidingen lopen de Baltische staten ook voorop in geavanceerde technologie -- en Estland in het bijzonder. Het land was een pionier op het gebied van digitale overheid en huisvest in Tallinn het Cooperative Cyber Defence Centre of Excellence van de NAVO, expertise die verder werd aangescherpt door de massale cyberaanvallen in 2007, die aan Rusland werden toegeschreven.

Neem DefSecIntel Solutions, een Ests bedrijf waarvan kunstmatige-intelligentiesoftware vastgelegde beelden analyseert en alle informatie op één scherm presenteert. "We besloten onze Oekraïense collega’s te steunen; sinds de herfst van 2022 staan we samen met hen aan het front. En onze technologie wordt daar gebruikt. Dat heeft ons zeker een grote impuls gegeven," vertelde Jaan Hein, vicevoorzitter van het bedrijf, aan Current Time. Hij zei dat het product van het bedrijf wordt gebruikt om de grenzen van Estland en die van een dozijn andere landen te beschermen.

Een ander voorbeeld is de Estse start-up Wayren, die software heeft ontwikkeld die op smartphones, tablets en andere apparaten op het slagveld is geïnstalleerd om gegevensuitwisseling tegen inmenging van buitenaf te beschermen. "Estland is in sommige opzichten uniek: als klein land met een relatief kleine industrie specialiseren wij ons in geavanceerde technologieën. Niet zozeer in grote platforms zoals tanks of schepen, zoals grotere landen doen, maar in slimme en innovatieve oplossingen die in zulke systemen kunnen worden geïntegreerd en zo een voordeel opleveren," vertelde medeoprichter Henri Harm aan Current Time.

Maar van dichtbij bekeken beginnen er scheuren zichtbaar te worden.

De onderhandelingen over de volgende zevenjarige EU-begroting -- het meerjarige uitgavenkader van het blok voor 2028-34 -- zijn begonnen met een voorstel van de Europese Commissie voor een pot van $145 miljard voor veiligheids- en defensie-investeringen. Verschillende nettobetalers, waaronder de grootste, Duitsland, hebben duidelijk gemaakt dat zij uit zijn op een kleinere EU-begroting in de toekomst. Veel EU-functionarissen vrezen dat defensie zeer waarschijnlijk een van de gebieden zal zijn die worden gekort, en die vrees komt tot uiting in de gelekte brief. Sommige voorstellen zijn symbolisch, zoals het idee dat de voltallige Europese Commissie deze herfst "met spoed" een van de frontlijnlanden zou bezoeken "nu wij allemaal de escalatie van bedreigingen tegen de Baltische staten zien."

Tankversperringen in plaats van een dronewall

De belangrijkste eis is echter extra financiering, waarbij de brief oproept tot ongeveer $115 miljard om het bedrijfs- en investeringsklimaat in de frontlijnstaten te versterken.

Met verwijzing naar de toenemende drone- en andere activiteiten vanuit Rusland staat erin: "deze incidenten hebben nu al een negatief effect op het ondernemingsklimaat in de regio en op het vertrouwen van het publiek in veiligheid. Om verdere verslechtering te voorkomen en afschrikking te versterken, is zichtbare en tijdige actie vereist."

Tot de genoemde maatregelen behoren "snelle reactiemogelijkheden bij verstoringen in de energievoorziening en voor kritieke elektriciteits- en gasinfrastructuur, het aanleggen van regionale voorraden van essentiële goederen en middelen voor civiele bescherming, schuilplaatsen en evacuatie-infrastructuur, en paraatheid om te reageren op hybride, cyber-, sabotage-, elektronische en informatiebedreigingen."

Opvallend afwezig in de tekst -- en in de meeste recente EU-communicatie -- is de "drone wall", een vorig jaar veelbesproken voorgesteld project waarvoor het blok financiering overwoog. Het idee was om de hele oostflank van de EU uit te rusten met sensoren en capaciteiten om onvriendelijke drones te detecteren en neer te halen. Op dit vlak is weinig gebeurd. Zoals een Baltische functionaris tegen RFE/RL zei: "Over de drone wall praten is makkelijker dan hem bouwen. Maar laten we eerlijk zijn: niemand heeft deze muur nog, zelfs de Oekraïners niet."

De problemen zijn financieel, technisch en juridisch. Er is geen duidelijkheid over wie voor zo’n duur systeem moet betalen; cruciale onderdelen, waaronder sensoren, radars en een effectief command-and-control-systeem, zijn nog niet volledig ontwikkeld; en er is nog steeds discussie over de vraag of het geheel volledig geautomatiseerd moet zijn of door mensen moet worden bewaakt.

Dan is er nog Rail Baltica, een ander door de EU gefinancierd project dat niet volgens plan verloopt. Het project, dat in 2015 werd gelanceerd, moest de Baltische staten -- waarvan de spoorwegnetwerken nog grotendeels spoorbreedtes uit Sovjettijd gebruiken -- verbinden met Polen en de rest van de EU. Het oorspronkelijke doel om de lijn dit jaar te openen is allang verlaten, terwijl de aangepaste doelstelling van 2030 ook onder druk staat door oplopende kosten, gebrekkige initiële planning, voortdurende ontwerpwijzigingen en ruzies binnen en tussen de landen.

De spoorlijn wordt als cruciaal beschouwd omdat zij een belangrijke strategische militaire mobiliteitscorridor zou vormen, het aantal NAVO-troepen en wapens dat nodig is om de regio te verdedigen zou maximaliseren en de zogeheten Suwalki Gap zou neutraliseren -- een smalle landcorridor die Polen en Litouwen verbindt, ingeklemd tussen Belarus, dat zich op Moskou richt, en de Russische enclave Kaliningrad. De meeste militaire planners denken dat Moskou de gap zou aanvallen als het de NAVO zou aanvallen.

Intussen -- en grotendeels om dit kwetsbaarheid te compenseren -- heeft Litouwen dit jaar een wet aangenomen over de aanleg van een militair oefenterrein in de corridor, en de voorbereidende werkzaamheden zijn al begonnen nabij het dorp Kapciamiestis, waar tot 4.000 Litouwse troepen en bondgenoten uit andere NAVO-landen kunnen trainen. Dit moet een aanvulling vormen op Duitsland's 45th Armored Brigade, die net ten noorden van de gap wordt ontplooid -- het speerpunt van wat Berlijn beschrijft als zijn eerste permanente troepenontplooiing in het buitenland sinds de Tweede Wereldoorlog -- en een door de VS geleide multinationale NAVO-battlegroup die onmiddellijk ten zuiden daarvan in Polen is gestationeerd.

De Letse, Litouwse en Poolse grenzen met Belarus worden ook versterkt met hekken en greppels om mogelijke militaire incursies af te schrikken, evenals pogingen van migranten om de grens over te steken, waarvan de drie landen Belarus en Rusland ervan beschuldigen dit sinds 2021 herhaaldelijk te faciliteren.

Toch vragen sommigen zich af of dit voldoende zal zijn, onder wie Valdas Tutkus, voormalig commandant van de Litouwse strijdkrachten. "We kopen duizend vrachtwagens. We bouwen een verdedigingslinie, ook al weten we heel goed dat moderne oorlogsvoering niet met tanks zal worden uitgevochten," zei hij tegen Current Time. "Wat Kapciamiestis betreft: als het ministerie van Defensie het duidelijk genoeg had uitgelegd, hadden we erover kunnen praten. Maar helaas heb ik op dit moment alleen gehoord: 'Geloof me, we hebben het nodig,'" zei hij. "Helaas heb ik geen enkele argumenten gehoord."

Door RFE/RL, via OilPrice.com