De Australische federale overheid en de deelstaat New South Wales hebben 2,5 miljard AU$ (1,76 miljard US$) aan steun toegezegd om de meerderheidsbezeten Tomago-aluminiumsmelter van Rio Tinto (ASX, NYSE, LSE: RIO) na 2028 in bedrijf te houden, nadat explosief gestegen elektriciteitskosten de grootste smelter van Australië aan de rand van sluiting brachten.

Aluminiumsmelten is afhankelijk van continue elektrolyse om alumina om te zetten in vloeibaar metaal, wat het een van de meest energie-intensieve industriële processen ter wereld maakt. Voor Tomago betekent dit dat de faciliteit vierentwintig uur per dag stroom moet afnemen, zonder praktische mogelijkheid om de productie te pauzeren zonder risico op permanente schade aan de reductiecellen.

De 10-jarige elektriciteitsleveringsovereenkomst treedt in werking zodra het bestaande stroomcontract van Tomago met AGL Energy (ASX: AGL) op 31 december 2028 afloopt, en loopt tot 2038. Vanaf 2033 zal alle onder de overeenkomst geleverde elektriciteit afkomstig zijn uit hernieuwbare bronnen. De faciliteit in de regio Hunter, circa 160 km ten noorden van Sydney over de weg, heeft een productiecapaciteit van maximaal 590.000 ton per jaar, wat bijna 40% van de totale Australische aluminiumproductie vertegenwoordigt.

"Het idee dat we werkeloos zouden toezien hoe deze faciliteit verdwijnt, is niet in het nationale belang van Australië," zei premier Anthony Albanese donderdag tijdens een persconferentie bij de smelter.

Tomago produceerde vorig jaar 574.000 ton aluminium, ongeveer 97% van de jaarlijkse capaciteit van 590.000 ton, volgens CRU-gegevens die door BMO Capital Markets werden aangehaald in een donderdag gepubliceerde notitie.

De laatste toezegging brengt de totale overheidsondersteuning voor de twee grootste aluminiumsmelters van Australië dit jaar op 4,5 miljard AU$. In maart zegden de federale overheid en Queensland 2 miljard AU$ toe om de Boyne-smelter van Rio ten minste tot 2040 in bedrijf te houden, waarmee beide grote smelters binnen een binnenlandse toeleveringsketen behouden blijven die zich uitstrekt van bauxietwinning en aluminaraffinage tot primaire aluminiumproductie. Australië behoort tot 's werelds grootste producenten van bauxiet en alumina, en het behoud van binnenlandse smeltcapaciteit betekent dat het land een volledig geïntegreerde aluminiumtoeleveringsketen van mijn tot metaal behoudt — een zeldzaamheid onder producenten.

Uitdagingen op het gebied van elektriciteitsvoorziening

Tomago begon in oktober van vorig jaar met het overleggen van werknemers over een mogelijke sluiting, nadat een drie jaar durende poging om commercieel levensvatbare elektriciteit na 2028 te verkrijgen zonder resultaat bleef. Elektriciteit vertegenwoordigt meer dan 40% van de bedrijfskosten van de smelter, en het bedrijf meldde dat offertes voor zowel kolen- als hernieuwbare energie vanaf 2029 de exploitatie onrendabel zouden maken.

De druk op Tomago weerspiegelt een bredere uitdaging voor energie-intensieve industrieën wereldwijd. Meerdere Europese aluminiumsmelters hebben in recente jaren de productie ingekrompen of gesloten vanwege hoge stroomprijzen, waardoor de primaire aluminiumcapaciteit van het continent afnam en het wereldwijde aanbod krapper werd.

Onder de overeenkomst zal Tomago tot 2038 1,1 miljard AU$ investeren. Ongeveer 1 miljard AU$ is bestemd voor moderne installaties, groot onderhoud, verlenging van de levensduur van apparatuur en productiviteitsverbeteringen. Een verder bedrag van 100 miljoen AU$ zal ondersteuning bieden aan lagere-emissietechnologie en apparatuur waarmee de smelter het stroomverbruik kan terugdringen wanneer het elektriciteitsnet van New South Wales onder druk staat. New South Wales heeft haar bijdrage geplafonneerd op 1,23 miljard AU$ over 10 jaar vanaf 2029, wat ongeveer de helft van het totale overheidspakket vertegenwoordigt.

De federale overheid ontvangt terugbetalingen in perioden waarin de aluminiumprijs hoog is.

Tomago is de grootste individuele elektriciteitsconsument in New South Wales. Volgens Rio Tinto trekt de faciliteit continu circa 950 MW, gelijk aan 12% van de staatsvraag. De overheden verklaarden dat de overeenkomst bijna 3 GW aan nieuwe hernieuwbare opwekking en back-upcapaciteit zal ondersteunen.

Eigendom en werkgelegenheid

Rio Tinto bezit 51,55% van Tomago, Gove Aluminium Finance bezit 36,05% en Norsk Hydro (OSE: NHY) bezit 12,4%. De faciliteit biedt direct werk aan ongeveer 1.000 mensen, schakelt nog eens 200 fulltime-equivalent contractanten in en ondersteunt een geschat aantal van 5.000 indirecte banen.

Vanaf 2033 verwacht Rio Tinto dat hernieuwbare elektriciteit de directe en aan elektriciteit gerelateerde operationele emissies van Tomago met 7,1 miljoen ton kooldioxide per jaar zal verminderen. De smelter zal haar stroomafname blijven beperken tijdens periodes van netbelasting, waardoor New South Wales een groter aandeel hernieuwbare opwekking kan integreren.