Atomic Eagle (ASX: AEU) heeft opnieuw controle gekregen over zijn Madaouela-project in Niger, twee jaar nadat de regering de mijnvergunning van voorganger GoviEx Uranium introk te midden van een geschil dat uitmondde in internationale arbitrage. De aandelen schoten omhoog.

De Mining Convention die Atomic Eagle met de militaire regering van Niger heeft onderhandeld, omvat een herziene exploratievergunning voor Madaouela en geeft het bedrijf een belang van 60% in het project, terwijl de regering 40% houdt, meldde Atomic Eagle maandag.

De overeenkomst herstelt een toekomstperspectief voor een project dat al de haalbaarheidsfase had bereikt vóór het vergunningsgeschil, en geeft het bedrijf een duidelijker kader om ontwikkelingswerk, financiering en vergunningverlening opnieuw op te pakken. Dit komt ook op een moment dat Niger, dat ongeveer 5% van de wereldwijde uraniumnvraag levert en qua volume de zevende grootste producent van het metaal is, de aandacht blijft trekken van mijnbouwers en financiers die volgen hoe het land omgaat met langdurige grondstoffengeschillen.

De regering verleende ook een vergunning aan staatsmijnbouwer Tsumco voor het gebied In Azaoua, waar de Franse mijnbouwer Orano een belang van 63% had in de Somaïr-uraniummijn voordat Niger de locatie vorig jaar nationaliseerde.

“De schikking met Atomic Eagle is precies het soort precedent dat kredietverstrekkers helpt landenrisico in te prijzen bij een nieuw project, terwijl de toekenning voor Somaïr duidelijk maakt dat de regering wil dat de uraniumproductie doorgaat,” zei David Talbot, hoofd aandelenonderzoek bij Red Cloud Securities, in een notitie op maandag.

Verschuiving in de Sahel?

De ontwikkelingen wijzen mogelijk op een verandering in Niger nadat het land en andere regeringen in de Sahelregio de afgelopen jaren in conflict kwamen met westerse mijnbouwers, terwijl zij probeerden mijnbouwwetten te heronderhandelen te midden van toenemend grondstoffennationalisme.

“Het opnieuw vestigen van onze belangen in Madaouela betekent een transformatieve uitkomst voor Atomic Eagle, met een aanzienlijke vergroting van onze resourcebasis en de toevoeging van een tweede gevorderd uraniumproject aan onze projectportefeuille,” zei CEO Phil Hoskins van Atomic Eagle in een verklaring.

“Deze overeenkomst is bereikt via constructieve betrokkenheid met de regering van Niger en levert een sterk, commercieel evenwichtig resultaat op na een periode van geschil.”

De aandelen van Atomic Eagle stegen maandag in Sydney met bijna 20% tot A55¢ per stuk, waarmee het bedrijf op A$210,8 miljoen (C$208,6 miljoen) werd gewaardeerd. Het aandeel verhandelde het afgelopen jaar tussen A22¢ en A75¢.

Arbitrage eindigt

Onder de nieuwe overeenkomst zal de arbitrage tegen de regering van Niger binnen een week na ondertekening van de Conventie worden ingetrokken, wat naar verwachting in de komende dagen zal gebeuren. GoviEx startte in december 2024 arbitrage tegen Niger via het in Washington gevestigde International Centre for Settlement of Investment Disputes. Beide partijen kwamen een jaar geleden overeen de zaak op te schorten terwijl de onderhandelingen doorgingen.

GoviEx werd vorig jaar overgenomen door Tombador Iron, dat vervolgens zijn naam wijzigde in Atomic Eagle.

Vóór het vergunningsgeschil had GoviEx Madaouela al tot de haalbaarheidsfase gebracht. De studie uit 2022 beschreef het project internationaal als een middenmoter qua afzettingsgrootte en gehalte. De studie schetste een mijnlevensduur van 19 jaar met een totale productie van 50,8 miljoen lb. uraniumoxide (U 3 O 8), een netto contante waarde na belasting bij een discontovoet van 8% van $140 miljoen (C$194 miljoen) en een intern rendement van 13,3%. De initiële kapitaalkosten werden geraamd op $343 miljoen.

Atomic Eagle meldde maandag ook dat de resource-inschatting voor Madaouela uit 2022 “foreign” is, bestaande uit 96,9 miljoen gemeten en aangegeven lb. met een gehalte van 1.275 parts per million (ppm) U 3 O 8 en 19,6 miljoen afgeleide lb. met 1.330 ppm U 3 O 8. Het bedrijf is van plan de resource bij te werken naar JORC-conforme standaarden.

Het bedrijf heeft een periode van twee jaar om de haalbaarheidsstudie bij te werken, milieu- en sociale studies uit te voeren en financiering veilig te stellen, aldus het bedrijf.

Mogelijke lening voor Dasa

De ontwikkelingen rond Atomic Eagle en Tsumco zijn ook gunstig voor de Canadese uraniummijnbouwer Global Atomic (TSX: GLO), zei Talbot. Global Atomic houdt het Dasa-project in Niger aan en heeft, in tegenstelling tot sommige buitenlandse sectorgenoten, conflicten met de regering weten te vermijden.

“Het waargenomen jurisdictierisico van Niger is de grootste rem geweest op het Dasa-schuldpakket, waarbij goedkeuring door het Credit/Investment Committee en de raad van bestuur van de Amerikaanse ontwikkelingsbank herhaaldelijk vertraging opliep, en de tijd die nodig was om financiering te regelen onze inschatting voor de start van Dasa verschoof naar het tweede kwartaal van 2029, vanaf het vierde kwartaal van 2028,” zei Talbot.

“Niets hier versnelt de tijdlijn van het Credit Committee, maar het verlaagt het risico in de context van die beslissing en ondersteunt onze visie dat schuldfinanciering, of een gedeeltelijke joint venture of verkoop van activa waar het management nu met potentiële ‘joint venture partners’ in meervoud over spreekt, haalbaar blijft.”

De voorgestelde schuldfaciliteit van $295 miljoen liep aanvankelijk vertraging op nadat de VS de militaire machtsovername in Niger in 2023 een staatsgreep noemde, waardoor de betrokkenheid van de ontwikkelingsbank tijdelijk werd stilgelegd. Latere vertragingen ontstonden doordat de lening een verlengde krediet-, investerings- en bestuursbeoordeling onderging vanwege het politieke risico in Niger.

Zodra de productie start, wordt verwacht dat de voorgestelde ondergrondse mijn bij Dasa 68,1 miljoen lb. U 3 O 8 zal produceren over een periode van 23 jaar, op basis van een capaciteit van 1.000 ton per dag. Op de locatie bevinden zich vermoedelijke reserves van 73 miljoen lb. U 3 O 8 in 8 miljoen ton, met een gehalte van 4.113 parts per million uraniumoxide. Global Atomic heeft afnameovereenkomsten gesloten voor 1,3 miljoen lb. uranium per jaar.