Lawyers die al lang corruptiezaken vervolgen, zeiden donderdag dat de federale overheid mogelijk corrupt verkregen gelden kan terugvorderen, wat volgens hen "de meest levensvatbare aanpak voor effectieve verantwoording" kan zijn voor machtige insiders, met terugvorderingen die mogelijk in de miljarden dollars lopen.

Noah Bookbinder, die van 2015 tot 2026 de waakhondorganisatie Citizens for Responsibility and Ethics in Washington leidde, en Justin Florence, medeoprichter en senior adviseur bij Protect Democracy, maakten dit punt in een essay voor Just Security, met de stelling dat strafvervolging alleen de machtigen niet verantwoordelijk kan houden.

De auteurs wezen op een reeks juridische obstakels. Het Hooggerechtshof heeft door de jaren heen corruptieveroordelingen ongedaan gemaakt, waaronder die van de voormalige gouverneur van Virginia, Bob McDonnell, en bestuurders van Enron, aldus de auteurs. De uitspraak van het hof in Trump v. United States, die de president brede immuniteit verleende, evenals waarschijnlijke omvangrijke massale gratieverlening, kunnen strafvervolging in de toekomst nog moeilijker maken, schreven zij.

Het door hen voorgestelde middel is disgorgement, een civiele procedure waarmee de overheid geld en andere via corruptie verkregen bezittingen kan terugvorderen. Als bijvoorbeeld zou worden aangetoond dat een hoge functionaris geld heeft aangenomen — "of een vliegtuig" — in ruil voor een gunstige behandeling, dan zou de overheid waarschijnlijk een rechtszaak kunnen aanspannen om het terug te vorderen, schreven de auteurs. Anders dan in het strafrecht hoeft de overheid haar zaak slechts te staven met een overwicht aan bewijs.

De lawyers verwezen naar een uitspraak van het Hooggerechtshof van dit jaar, waarin de rechters de bevoegdheid van de Securities and Exchange Commission bevestigden om via fraude verkregen gelden terug te vorderen, evenals naar inspanningen voor terugvordering van bezittingen in Peru en Hongarije.

De auteurs koppelden het voorstel aan recente berichtgeving over de financiën van president Trump. The New York Times meldde dat Trump in zijn eerste jaar terug in functie meer dan 2 miljard dollar verdiende, en Trump Media, het bedrijf achter Truth Social, is begonnen Wall Street-bedrijven tot wel 100.000 dollar per maand in rekening te brengen voor vroege toegang tot Trumps berichten.

Het terugvorderen van dergelijke gelden zou, zo schreven de auteurs, een klap zijn voor wie rijk is geworden door corruptie, door hen te raken "in de valuta waar ze het meest om geven." Het zou ook daarbinnen strategisch kunnen helpen: strijdende Amerikanen kunnen profiteren, aan wie de teruggevorderde gelden kunnen worden teruggegeven.

Terugvordering van bezittingen, zo betoogden de lawyers, leidt minder snel tot de verwijten die op strafvervolgingen zijn gevolgd, omdat het de gedaagde niet van zijn vrijheid berooft.

Zij waarschuwden echter dat de overheid dergelijke zaken alleen moet aanspannen wanneer ze worden gedragen door sterk bewijsmateriaal en openlijk worden gevoerd, omdat zwakke zaken zelf als machtsmisbruik kunnen worden gezien.

Congressonderzoeken die in januari beginnen, kunnen bewijs verzamelen en het podium bereiden, maar het Ministerie van Justitie zal naar verwachting pas in 2029 tot terugvordering van bezittingen overgaan, schreven de lawyers. Sommige staatsprocureurs-generaal en private gedaagden kunnen echter mogelijk eerder handelen — en zouden de optie nu al kunnen onderzoeken, aldus de auteurs.