De leiders van Zuidoost-Azië moeten tijdens de top van de Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) dit weekend maatregelen bevorderen die de digitale economie en energiezeekerheid van de regio versterken.

"We hopen dat de top duidelijke toezeggingen oplevert waar bedrijven mee aan de slag kunnen", aldus Herminio C. Bagro, hoofdvertegenwoordiger voor de Filipijnen bij de US-ASEAN Business Council (US-ABC), in een e-mail aan BusinessWorld.

De heer Bagro zei dat van de ASEAN-leiders ook wordt verwacht dat zij sterkere samenwerking nastreven op het gebied van betrouwbaarheid van de energielevering, voedsel- en zorgtoeleveringsketens en verantwoorde inzet van kunstmatige intelligentie.

De Filipijnen hosten de 49e ASEAN-top en aanverwante topontmoetingen in Manilla van 15 tot 17 november.

Digitale handelsovereenkomst centraal

Amerikaanse bedrijven verwachten de ondertekening van de Digital Economic Framework Agreement (DEFA), omschreven als het eerste en meest omvattende regionale verdrag over de digitale economie ter wereld. Van het akkoord wordt verwacht dat het de digitale handel, grensoverschrijdende e-commerce en datastromen binnen ASEAN stroomlijnt en beveiligt door een kader op te stellen rond ondersteunende regels, regelgeving, infrastructuur en talent.

Chris Humphrey, executive director van de EU-ASEAN Business Council (EU-ABC), zei te hopen dat het blok maatregelen bevordert om de handels- en investeringsrelaties met partners zoals de Europese Unie (EU) te versterken.

"ASEAN heeft flink geprofiteerd van de diversificatie van toeleveringsketens. Dat moet doorgaan, en daarbij moet het blok een neutrale koers aanhouden tussen de grote machten van de wereld", aldus Humphrey in een e-mailreactie.

Zijn opmerkingen komen op een moment dat de EU werkt aan vrijhandelsovereenkomsten met vier ASEAN-lidstaten: de Filipijnen, Indonesië, Thailand en Maleisië.

De EU-ABC kijkt daarnaast uit naar de Leidersverklaring over strategisch handelsbeheer voor veilige regionale handel, een van de prioritaire economische resultaten onder het ASEAN-voorzitterschap van de Filipijnen. De verklaring beoogt de handel in gevoelige goederen en technologieën te reguleren die voor zowel commerciële doeleinden als wapens kunnen worden gebruikt.

De US-ABC op haar beurt steunt de ASEAN Single Window 2.0, een verbeterd platform dat de elektronische uitwisseling van handelsdocumenten moet stroomlijnen.

"Voor ons is de toets praktisch: kan een Filipijns bedrijf in heel ASEAN verkopen, veilig betalingen ontvangen en goederen verplaatsen met minder vertraging en lagere kosten?", aldus de heer Bagro.

Voor Amerikaanse bedrijven onderstrepen aanhoudende onzekerheden het belang van voortgezette samenwerking met ASEAN-bedrijven. "[De belangrijkheid van de regio] voor wereldwijde markten en toeleveringsketens maakt voortdurende betrokkenheid van de Amerikaanse private sector zowel een economische als een strategische prioriteit", aldus de heer Bagro.

Hoeveel van deze prioriteiten in de drie dagen in Manilla worden omgezet in ondertekende toezeggingen, zal een praktische toets zijn voor de bedrijfsorganisaties die de top volgen.

Gematigde verwachtingen

Niet alle analisten verwachten vergaande resultaten. Manu Bhaskaran, chief executive officer van het Singaporese onderzoek- en adviesbureau Centennial Asia Advisors Pte. Ltd., zei lage verwachtingen te hebben van de top dit jaar, met de kanttekening dat het blok vaak tekortschiet in het behandelen van gevoelige kwesties.

"ASEAN heeft een goede rol gespeeld in het bewaren van de vrede tussen haar leden (al kon het weinig doen aan het conflict tussen Thailand en Cambodja). Maar bij andere kwesties, zoals het bevorderen van regionale integratie die echt verschil maakt voor bedrijven, haperen de zaken", aldus Bhaskaran in een e-mail.

Francis M. Esteban, docent aan de afdeling Internationale Betrekkingen van de Far Eastern University in Manilla, verwacht dat de delegaties uitspraken doen over actuele geopolitieke kwesties. "Verwachtingen op het vlak van veiligheid, naast de Zuid-Chinese Zee en Myanmar, de toenemende volatiliteit in het Midden-Oosten en spanningen rond Iran, zullen de leidersbesprekingen domineren", aldus Esteban in een Viber-bericht.

Van de ASEAN-delegaties wordt verwacht dat zij oproepen tot onmiddellijke de-escalatie en bescherming van burgerlijke scheepvaartroutes te midden van aanhoudende spanningen in de Zuid-Chinese Zee. De Filipijnen, Vietnam, Brunei en Maleisië hebben overlappende claims op de strategische waterweg. China claimt het grootste deel van de Zuid-Chinese Zee, een cruciale maritieme corridor waar jaarlijks biljoenen dollars aan handel doorheen stroomt, en heeft er zelfs militaire installaties gebouwd op kunstmatige eilanden.

Regionale schaal

ASEAN was in 2024 het op drie na grootste economische blok ter wereld — na alleen de Verenigde Staten, China en Duitsland — met een geschat bruto binnenlands product (bbp) van 4,13 biljoen dollar. In 2025 bedroeg de waarde van de goederenhandel van het blok 4,4 biljoen dollar, terwijl buitenlandse investeringen werden gewaardeerd op 245,7 miljard dollar.

De groepering bestaat uit de Filipijnen, Brunei Darussalam, Cambodja, Indonesië, Laos, Maleisië, Myanmar, Singapore, Thailand, Timor-Leste en Vietnam en telt circa 700 miljoen inwoners. Die schaal bepaalt de inzet van de economische resultaten van de top: een ondertekende DEFA zou gemeenschappelijke regels voor digitale handel uitrollen over die gecombineerde markt, terwijl de upgrade van de Single Window 2.0 de handelsdocumentatie zou stroomlijnen voor goederenstromen met een waarde van 4,4 biljoen dollar in 2025.

Berichtgeving door Beatriz Marie D. Cruz, Senior Reporter (BusinessWorld).