Het wereldwijde AI-landschap wordt in toenemende mate gevormd door twee rivaliserende wereldordes: het Pax Silica van Washington en de World Artificial Intelligence Cooperation Organization (WAICO) van Peking. Elke initiatief belichaamt een scherp verschillend visie op hoe macht, technologie en toegang tot kritieke AI-infrastructuur georganiseerd moeten worden.

Pax Silica, gelanceerd door de Verenigde Staten in december 2025, pretendeert de wereldwijde toeleveringsketens voor halfgeleiders en halfgeleiderproductieapparatuur, AI-technologieën en zeldzame aardmetalen veilig te stellen. Washington presenteert het als een coöperatieve organisatie, eerder dan een instrument om eigen beleid af te dwingen.

Het door China geleide WAICO werd daarentegen in juli 2026 in Shanghai gelanceerd met 29 oprichtende leden. Het presenteert zich als een voorvechter van de belangen van opkomende economieën en van toegankelijke AI, mede dankzij de indrukwekkende opkomst van open-weight-modellen van Chinese ontwikkelaars.

Washington zei aanvankelijk dat het Pax Silica-leden niet zou tegenhouden om met China samen te werken. De architect van Pax Silica, Under Secretary of State Jacob Helberg, gaf in januari aan bij een bijeenkomst van het Hudson Institute niet geïnteresseerd te zijn in een "zuiverheidstest". "Als je iedereen aan die standaard hield, zou je snel zonder vrienden komen te zitten," zei hij.

Maar het geduld van de VS raakt mogelijk op. Volgens een intern concept dat door Reuters werd ingezien, bereidt Washington een brief voor aan Pax Silica-partners met de boodschap dat "wie overal deel van uitmaakt, nergens deel van uitmaakt". (Het State Department wilde tegenover Reuters niet op de brief reageren.) Of de brief ooit wordt verstuurd of niet, hij onthult een filosofie die in elk geval sommige Amerikaanse functionarissen delen: wie deel uitmaakt van het door de VS geleide systeem, kan geen deel uitmaken van de rivaliserende orde van China.

Waar laat dat de elf leden tellende Association of Southeast Asian Nations (ASEAN)? Het blok beschikt over belangrijke troeven, waaronder datacenterexploitatiekosten beneden het wereldgemiddelde, volwassen productie-infrastructuren en een snelle opname van digitale AI-toepassingen en schone energie (ASEAN Centre for Energy). De regio probeert al lang een middenweg te bewandelen tussen de VS en China—een traditie geworteld in ASEAN's oprichtingsprincipe van niet-inmenging en de praktijk van de lidstaten, die teruggaat tot de Koude Oorlog, om geen verstrengelde alliantie met één enkele grootmacht aan te gaan.

ASEAN-staten zouden verstandig doen om geen gehoor te geven aan Amerika's oproep tot trouw. In juni dit jaar vaardigde het Amerikaanse ministerie van Handel een noodmaatregel op het gebied van exportcontrole uit, waarmee geëist werd dat Anthropic de toegang beperkt tot zijn frontier-modellen, Mythos 5 en Fable 5, uitsluitend tot Amerikaanse onderdanen. Hoewel het bevel later werd ingetrokken, toonde deze episode het vermogen van Washington om andere landen naar believen de toegang tot toonaangevende Amerikaanse modellen te ontzeggen.

Chinese AI-modellen zijn daarentegen aanzienlijk goedkoper, dankzij efficiëntere ontwerpen, scherpere prijsstrategieën en lagere energie- en infrastructuurkosten. Chinese bedrijven liggen voorop in AI-toepassingen en verspreiding—met name in productie en logistiek—wat hen aantrekkelijke partners maakt voor ASEAN-regeringen en startups.

De cruciale vraag is of ASEAN-leden uit zowel het Chinese als het westerse ecosysteem kunnen putten bij het nastreven van hun eigen belangen. Het antwoord: dat kunnen ze, in verrassende mate.

Tot nu toe hebben slechts twee ASEAN-leden—Singapore en de Filipijnen, beide langdurige veiligheidsbondgenoten van de VS—zich aangesloten bij het Pax Silica-regime. Staten met aanzienlijke blootstelling in beide richtingen, aan Amerikaanse én Chinese technologieën, hebben zich buiten de strijd gehouden. Daartoe behoren Maleisië, met groeiende verpakkingscapaciteit voor halfgeleiders en een datacenteraanwezigheid; Indonesië, met een aanzienlijk talentdividend en onbenutte hernieuwbare energie; en Thailand, met een volwassen elektronica- en EV-sector met een aanzienlijke Chinese aanwezigheid.

Sommige ASEAN-landen hebben geprobeerd gaten in de exportcontroles voor halfgeleiders te benutten, maar manoeuvreren is meer dan het uitbuiten van mazen. Maleisië heeft duidelijk gemaakt dat het een neutraliteitsbeleid nastreeft, en de voormalige minister van Handel en Industrie heeft expliciet gesteld dat neutraliteit inhoudt dat chips van zowel NVIDIA als Huawei worden verkregen. Maleisië vertegenwoordigt 13% van de wereldwijde uitbesteedde halfgeleiderassemblage, tests en verpakking, en de elektro- en elektronicasector (E&E) goed is voor 44,3% van de totale export van het land.

De buren van Maleisië, Singapore en Indonesië, zetten in op hun bestaande sterke punten bij het benaderen van Chinese en Amerikaanse spelers. Singapore benut zijn schaarse grond, energie en bevolking om zijn regelgevende en agenda-bepalende macht over datacenters en duurzaamheid te versterken—kwaliteiten die van de stad een referentiepunt voor "verantwoorde" digitale infrastructuur hebben gemaakt.

Indonesië biedt overvloedige grond en potentieel voor elektriciteitsopwekking aan wereldwijde cloud- en AI-aanbieders, zelfs terwijl het worstelt met onderontwikkelde infrastructuur en beperkingen in menselijk kapitaal. Het Indonesische 360 MW-campus in Batam zal vanaf het eerste kwartaal van 2027 170.000 Nvidia-versnellers draaien, geëxploiteerd door het Australische AI-infrastructuurbedrijf Firmus Technologies en mede-ontwikkeld door het in Singapore gevestigde DayOne, terwijl Indonesië de grond en energie levert.

Er zijn zeker uitdagingen. De uitstroom van talent in veel ASEAN-economieën verhindert dat zij de technocratische capaciteit ontwikkelen die nodig is voor geavanceerde technologie- en energiesectoren. Maleisië heeft 50.000 ingenieurs nodig, maar levert jaarlijks slechts 5.000 afgestudeerde ingenieurs af. Landen met veel kleinere digitale ecosystemen, zoals Cambodja en Laos, hebben nog meer moeite om AI-talent aan te trekken en te behouden; voor hen weegt capaciteitsopbouw veel zwaarder dan manoeuvreren.

Energie vormt een verdere knelpunt. Kolen en gas leveren ongeveer 70% van de elektriciteitsopwekking in de zes grootste ASEAN-datacentermarkten. De stroomuitval in Indonesië medio 2026, deels veroorzaakt door gebeurtenissen in het Midden-Oosten, onderstreepte hoe fragiel de energiezekerheid van de regio is. Hernieuwbare energie, netwerkervorming en mogelijke civiele nucleaire routes in Vietnam, de Filipijnen, Maleisië, Indonesië, Thailand en Singapore zullen bepalen of de regio de onderliggende infrastructuur heeft om AI-ontwikkeling te herbergen en vorm te geven—ongeacht welke vlaggen boven haar cloudcomputingclusters wapperen.

Vijf ASEAN-staten streven nu actief nucleaire energie na. Singapore onderzoekt de haalbaarheid van Small Modular Reactors (SMR's), terwijl Hanoi in maart 2026 in Moskou een intergouvernementeel akkoord tekende met Rosatom voor twee VVER-1200-reactoren voor de kerncentrale Ninh Thuan 1. Nucleaire energie illustreert hoe bereid ASEAN is om met een breed scala aan partners in zee te gaan—niet alleen de VS en China, maar ook Rusland, India, Japan, Zuid-Korea en de Europese Unie.

De hardere koers van de VS is inderdaad een wake-upcall—zij het niet per se een om partij te kiezen. Als ASEAN's manoeuvreerstrategie op het gebied van AI substantiëler en minder opportunistisch moet worden, moeten alle ASEAN-leden, met name zij die ruim voorzien zijn van menselijk kapitaal en infrastructuur, hun binnenlandse AI-capaciteiten opschalen en versterken. Veel zal afhangen van hoe de positie van Washington zich ontwikkelt—of de conceptbrief formeel wordt verstuurd, en hoe strikt een dergelijke eis om partij te kiezen wordt afgedwongen tegenover kleinere economieën die van beide markten afhankelijk zijn.

De auteurs bedanken de HKU Musketeers Foundation Institute of Data Science voor de onderzoeksfunding die ten grondslag ligt aan dit artikel. De meningen in commentaarstukken op Fortune.com zijn uitsluitend die van de auteurs en weerspiegelen niet noodzakelijk de opvattingen en overtuigingen van Fortune.

Bron: Fortune