Hoe ARWA groeide van één café in Texas tot een van de snelstgroeiende koffiehuismerken in de Verenigde Staten.

Weinig signalen geven zo duidelijk aan dat een bedrijf een winnend idee heeft gevonden als een rij die op de allereerste dag van de deur tot om de hoek loopt. Dat was precies de scène die ARWA-medoprichter Yazan Soofi aantrof op een woensdagochtend in december 2022, toen het Jemenitische cafémerk zijn eerste vestiging opende in Richardson, Texas.

Bijna een half decennium later exploiteert ARWA 17 vestigingen in de Verenigde Staten, en dat aantal blijft verder stijgen.

"We hebben nog eens 17 vestigingen gepland die de komende maanden opengaan, en we verwachten tegen december op meer dan 30 te zitten," zegt Soofi. "Als de groei in dit tempo doorgaat, verdubbelen we waarschijnlijk weer tegen de zomer. Het is een behoorlijke reis en een zegen geweest."

Een boom in Jemenitische koffie

De populariteit van Jemenitische koffie in de VS groeit sterk. Nu klanten blijven zoeken naar nieuwe ervaringen — of dat nu via nieuwe dranken, andere omgevingen is, of via mogelijkheden om kennis te maken met culturen en tradities buiten de eigen kring — is deze trend wereldwijd zichtbaar. ARWA maakt deel uit van een bredere golf van Jemenitische koffiehuismerken die de afgelopen jaren snel uitbreiden in de VS, waarbij ketens zoals Qahwah House en Haraz eveneens nieuwe vestigingen openen nu de categorie van niche naar mainstream gaat. Soofi gelooft dat deze ontdekkingsdrift de belangstelling voor Jemenitische koffie en cultuur heeft aangewakkerd.

"De specialty-koffiecultuur in de VS is de afgelopen jaren dramatisch veranderd. Vroeger was het genoeg om je te verlaten op branding en goede bonen inkopen, maar nu draait het om de totale beleving. Dat is wat mensen zoeken," zegt hij. "Ons klantenbestand is uiterst divers en we zien dat iedereen iets nieuws wil proberen. Je moet nog steeds consistent branden en goede apparatuur hebben, maar het gaat nu om meer dan dat."

ARWA is een project dat Soofi samen met zijn vrouw Susan, zus Nora en zwager Faris oprichtte. Geen van hen had een significante achtergrond in de horeca — Soofi was bijvoorbeeld ingenieur — maar het bedrijf begon met als doel een stukje van hun cultuur met iedereen te delen.

"Toen we net openden, was het plan om één koffiewinkel te hebben. We wilden een ruimte om te delen met onze vrienden, onze buren en onze gemeenschap," zegt hij. "Ik had vrienden die vroegen waar Jemen lag, anderen kenden het alleen van een aflevering van Friends, waarin Chandler naar Jemen vliegt. Voor ons geldt: wat mensen dichter bij elkaar brengt, is het delen van onze verschillen, en dat was precies wat we wilden: een beetje van Jemen delen."

De oorsprong van koffie eren

Jemen, gelegen aan de zuidwestrand van het Arabisch Schiereiland, grenzend aan Saoedi-Arabië en Oman, staat bekend als een van de geboorteplaatsen van koffie. Terwijl Ethiopië, net over de Rode Zee, wordt geprezen als de geboorteplaats van Arabica, was de Jemenitische cultuur waarschijnlijk de eerste die de plant daadwerkelijk cultivateerde. Sommige bewijzen van teelt in de regio worden geschat op de 12e eeuw, en de vroegst verifieerbare documentatie van koffie die als drank werd geconsumeerd komt uit soefikloosters in de 15e eeuw.

Hoewel de productieschaal in regio's als Zuid-Amerika en Zuidoost-Azië, samen met conflicten in het Midden-Oosten, het volume van de Jemenitische koffieproductie heeft beperkt, blijft de invloed ervan op de mondiale koffiecultuur onmiskenbaar. Soofi zegt dat het vieren en delen van die geschiedenis centraal staat bij ARWA.

"Jemens rijke koffie-erfgoed is de basis van alles wat we doen. We staan bekend om de eerste teelt van koffie, om koffie die naar de rest van de wereld werd verhandeld, en om enkele van de eerste koppen koffie ooit gezet," zegt hij. "Er is altijd die discussie tussen Ethiopië en Jemen, maar we wilden echt inzetten op deze rijke koffiegeschiedenis. Het is onze verantwoordelijkheid om die geschiedenis te eren."

Consistentie vanaf dag één

Terugkijkend op de reis die zijn familie met ARWA heeft gemaakt — en de weg die nog voor hen ligt — noemt Soofi consistentie een sleutelfactor achter de snelle opkomst van het merk.

"Op onze eerste dag stonden er vier van ons achter de bar. We openden op een woensdag en de rij liep om de deur. Er waren destijds geen Jemenitische of Midden-Oosterse koffiewinkels in de regio Dallas," vertelt hij. "We beseften snel dat we een goed probleem hadden. We begonnen razendsnel mensen aan te nemen, onze openingstijden veranderden ten opzichte van wat we oorspronkelijk hadden gepland, en we begrepen dat we veel later open moesten blijven, tot 1:00 of 2:00 's nachts op sommige vestigingen."

Vanaf de openingsdag gebruikt ARWA UNIC Stella Epic-machines — van die eerste vestiging in Richardson tot Californië, Illinois, Maine en alles daartussenin. Vandaag de dag exploiteren de vestigingen van het merk doorgaans één driegroeps Stella Epic of twee tweegroepsmachines, afhankelijk van de vraag, terwijl de oorspronkelijke machine nog steeds in dienst is in Richardson.

"Vanaf dag één werken we met UNIC. Kwaliteit was ons zeer dierbaar, dus we hebben veel onderzoek gedaan — niet alleen naar espressomachines, maar ook naar onze omgekeerde-osmosesystemen en batchzetters," zegt Soofi. "UNIC onderscheidde zich door consistentie en betrouwbaarheid. Ik wilde een bedrijf dat prioriteit gaf aan precisie, betrouwbaarheid en vakmanschap."

"Ik wilde een dosering instellen en weten dat deze elke keer hetzelfde zou zijn. De volumetrische opties en controle lieten ons elke koffie fijnafstellen. Elke boon is anders; onze bonen zijn zeer dicht en vereisen precisie in hoe je de shot trekt en hoeveel volume je extraheert. UNIC stelde ons in staat daarmee te experimenteren tot de smaak precies was waar we die wilden hebben."

Die consistentie behouden over een snel uitdijend vestigingenbestand is een van de redenen waarom ARWA bij zijn groei is blijven vertrouwen op hetzelfde espressomachineplatform. Het is een uitdaging die in de hele specialtysector bekend is, waar snel schalende ketens apparatuurstandaardisatie en personeelstraining vaak noemen als de belangrijkste hefbomen om de kwaliteit overal gelijk te houden.

"Het is uiterst belangrijk dat een klant in wezen dezelfde koffie-ervaring heeft, of hij nu onze oorspronkelijke vestiging binnenloopt of een splinternieuwe die pas een paar weken open is," vervolgt Soofi. "Geweldige koffie begint bij de bonen, maar het telkens weer leveren van die kwaliteit komt neer op de betrouwbaarheid van de apparatuur."

De Stella Epic past goed bij de eisen van ARWA, en de jacht op consistentie beïnvloedde ook de keuze voor deze machine. De multi-boilerarchitectuur en volumetrische controle zijn ontworpen om medewerkers die consistentie te laten behouden, zelfs terwijl het bedrijf uitbreidt.

"Je kunt je personeel heel goed opleiden, maar uiteindelijk is het de machine die elke keer de shot trekt. We wilden er zeker van zijn dat het niet uitmaakt welke vestiging een klant bezoekt, ze dezelfde kop koffie proeven," vervolgt Soofi. "Als iemand naar de ene vestiging gaat en de koffie ergens anders anders smaakt, verliezen ze het vertrouwen in jou en in je merk."

Een partner in groei

ARWA's realiteit verschilt vandaag sterk van dag één. De afgelopen jaren is het gegroeid van een onbewezen familiaal passieproject tot een schaalbaar en snelgroeiend franchise. Soofi zegt dat het hebben van medewerkers zoals UNIC die vanaf het begin meereisden cruciaal is geweest voor deze groei.

"Groei op deze schaal draait allemaal om de juiste partners hebben. We openen drie tot vier vestigingen per maand, en het duurt even voordat apparatuur arriveert," zegt hij. "Samenwerken met UNIC geeft ons vertrouwen. We delen onze plannen en tijdlijnen meestal vroeg: welke vestigingen we openen en wanneer. Ze brengen ons in contact met de juiste technici in elke regio, en wij zorgen ervoor dat de apparatuur op tijd staat, zodat er geen hikjes zijn terwijl we groeien."

"We betrekken UNIC bij de planning zodra een nieuw project wordt aangenomen. We praten over welke apparatuur, welke regio, hoeveel machines. Die directe communicatie is cruciaal. Het geeft ons het vertrouwen dat we kunnen blijven uitbreiden terwijl we onze normen handhaven."

De relatie met UNIC is zodanig gegroeid dat Soofi aarzelt om de Franse machinefabrikant überhaupt een partner te noemen; hij ziet het bedrijf liever als onderdeel van de grotere ARWA-familie.

"Als je wilt groeien, heb je geweldige partners nodig. Dat is voor ons uiterst belangrijk geweest, van inkoop tot consistentie, apparatuur en bouw. Al deze relaties, van onze eerste koffiewinkel tot waar onze schaal uiteindelijk ook eindigt, zijn als familie geworden," zegt hij. "Iedereen die deel uitmaakt van ons proces is één telefoontje of appje verwijderd. Als ze in de stad zijn, of ik in die van hen, spreken we af. We hebben het gevoel dat we onze familie laten groeien, en zo zien we al onze partnerschappen."

"De familie groeit aanzienlijk, en we zijn enthousiast om er verder aan te bouwen."

Vertrouwdheid ontmoet traditie

In de uiterst competitieve Amerikaanse markt hangt succes vaak af van de balans tussen vertrouwdheid en een onderscheidend punt. Voor ARWA komt die balans neer op het kennis laten maken van klanten met traditionele Jemenitische dranken en cultuur, zonder degenen te vervreemden die een meer mainstream ervaring zoeken.

"We hebben items op ons menu die je alleen in Jemen vindt: dranken die de koffie-vliezen zelf gebruiken, specerijen die geïnfuseerd zijn, en de traditionele verwerkingsmethoden die we in Jemen nog steeds gebruiken," zegt hij. "Van traditioneel zetten tot moderne bediening: we proberen elk onderdeel via ons menu te benadrukken. Je kunt alles krijgen wat je in een specialty-koffiewinkel verwacht, maar je kunt ook een heel andere wereld ervaren."

Het menu omvat typisch modern cafévoedsel zoals americano's en matcha, naast traditionele Jemenitische dranken. Daarvan licht Soofi twee favorieten uit: qishr, gemaakt van gekruide koffie-vliezen en gember — vergelijkbaar met cascara — en mufawar, gemaakt met koffie, melk, kardemom, kruidnagel en andere gemalen specerijen.

"Als je onze ruimte binnenkomt, bieden we vaak proefjes van onze traditionele items aan," zegt Soofi. "Onze klanten beslaan het hele koffiespectrum: sommigen zijn experts, anderen komen alleen voor matcha. We willen een ervaring bieden voor iedereen. Wie van koffie houdt, komt doorgaans voor een pourover of een espresso."

"Voor mij is de pourover wat Jemenitische koffie op een manier uitlicht waarmee de meeste koffiewinkels zich kunnen verenigen. Het toont echt de smaak van de bonen. Je proeft gedroogd fruit, chocolade en kruidige tonen."

Van daaruit maakt ARWA klanten kennis met dranken zoals qishr of mufawar.

"We hebben mensen die alleen voor filterkoffie of een americano komen, en we willen consistente kwaliteit bieden voor alles wat je in een traditionele specialty-koffiewinkel vindt," vervolgt Soofi. "Die klassiekers gebruiken we vervolgens als toegangspoort. Er zijn momenten waarop mensen komen voor hun typische dagelijkse koffie, en bij het derde of vierde bezoek zijn ze klaar om iets anders te proberen. Dan komen wij om de hoek kijken met proefjes van onze traditionele items, zodat ze iets nieuws kunnen ervaren."

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in de september/oktober 2026-editie van Global Coffee Report.