De meest recente slachtoffervan het problematische ambtstermijn van Pete Hegseth als minister van Defensie is Dan Driscoll, die maandag ontslag nam als minister van de Landmacht na herhaalde botsingen met Hegseth. Driscoll is geen criticus van links — hij is een oude vriend van JD Vance uit hun tijd aan Yale Law School. Opvallend is dat Driscoll zijn periode bij het Pentagon begon als stafchef van Hegseth zelf, voordat hij naar de hoogste civiele functie van de landmacht overstapte, waardoor zijn vertrek een breuk vanuit Hegseths eigen inner circle betekent. Volgens The Wall Street Journal stapte hij op uit bezorgdheid dat Hegseth de pogingen van de landmacht om te moderniseren en zich aan te passen aan het slagveld van de 21e eeuw — waar drone-oorlogvoering een steeds centralere rol speelt — ondermijnt door de leiders die die inspanningen leidden te ontslaan of weg te drukken. Een defensiefunctionaris in Europa vertelde CNN dat ondanks Hegseths retoriek over technologische hervorming, zijn werkelijke focus ligt op "spieren, kerels in jurken, testosteron."

Hegseths ambtstermijn is vanaf het begin problematisch geweest. In plaats van President Trump goed advies te geven, heeft hij wrok over DEI nagejaagd, testosteron gepropageerd en vrouwelijke en zwarte officieren kleiner gemaakt of ontslagen.

De landmacht heeft momenteel geen door de Senaat bevestigd minister of stafchef; de kandidaat om generaal Randy George op te volgen, generaal Christopher LaNeve, heeft tot nu toe niet genoeg stemmen voor bevestiging. Het dubbele vacature is ongebruikelijk voor de dienst: normaal gesproken worden civiele ministers en geüniformeerde stafchefs opeenvolgend bevestigd om continuïteit van leiderschap te waarborgen, en langdurige hiaten laten de landmacht runnen door functionarissen in waarnemende functies, precies op het moment dat het Pentagon een groot regionaal conflict beheert.

Ondertussen vereist de oorlog tegen Iran de voortdurende inzet van 19 oorlogsschepen, luchtverdedigingseenheden, gevechtssquadrons en parachutisten in de regio — wat druk legt op militairen en hun gezinnen en een achterstand in onderhoud creëert die volgens The Wall Street Journal jaren kan duren om weg te werken.

De Washington Post meldt dat meerdere overgebleven hoge militaire leiders Hegseth hebben gewaarschuwd dat de Verenigde Staten de militaire operaties tegen Iran niet onbeperkt kunnen voortzetten. Zelfs de chef van marineoperaties, admiraal Daryl Caudle — die campagne voerde voor de functie door zich achter Hegseths cultuuroorlogsbezwaren te scharen — vertelde Hegseth dat de marine het "huidige niveau van steun voor het Iran-conflict niet kan volhouden omdat er geen verwachte einddatum is." Hegseths reactie was de media bekritiseren omdat ze geclassificeerde informatie hadden onthuld.

Ik heb vele ministers van Defensie gekend, beginnend met Cap Weinberger, die onder Reagan diende. Ik kan zonder angst voor tegenspraak zeggen dat Pete Hegseth de minst gekwalificeerde van allemaal is.

Hegseths incompetentie en zijn vastberadenheid om Trump te pleasen hielpen de oorlog tegen Iran in de eerste plaats doen ontstaan. Onder de hoge functionarissen van de regering was Hegseth de enige die Trumps idee van een snelle overwinning steunde. Marco Rubio was tegen de oorlog, net als JD Vance; zelfs de toenmalige Director of National Intelligence Tulsi Gabbard vertelde Trump dat een oorlog met Iran niet winbaar was.

Sindsdien heeft Hegseth door meer dan zes maanden Pentagon-tumult en de oorlog tegen Iran een reeks omstreden uitspraken gedaan.

Tijdens een persconferentie in maart bestreed Hegseth een CNN-melding dat de regering-Trump Irans vermogen om het wereldwijde olietransport te verstoren door de Straat van Hormuz te sluiten had onderschat. "Patent belachelijk," aldus Hegseth tegen verslaggevers, eraan toevoegend — terwijl de blokkade van de straat Irans machtigste pressiemiddel in de oorlog bleek te zijn — dat "we ons daar geen zorgen over hoeven te maken." De uitspraak kwam terwijl de Amerikaanse bevolking kampte met stijgende benzineprijzen die direct aan die blokkade waren toe te schrijven.

Hij ontkende ook dat de VS een school bombardeerden waar zo'n 175 kinderen omkwamen — een ontkenning die werd weersproken door toenemend bewijs dat de VS de school wel bombardeerden. Zijn volhouding dat de VS "nooit burgers als doelwit nemen" werd verder onderuitgehaald door het doden door het Amerikaanse leger van meer dan 200 mensen op kleine boten in het Caribisch gebied, zonder bewijs dat het "narcoterroristen" betrof in plaats van burgers.

Hegseth bagatelliseerde ook de ernst van Iraanse aanvallen op Amerikaanse bases in de Perzische Golf die de logistieke steun voor Amerikaanse troepen verstoorden, wat bijdroeg aan ontberingen van de bemanning van het vliegdekschip USS Abraham Lincoln.

Hegseth lijkt zijn rol te zien als het verdedigen van Trump, met uitspraken als "Wij zijn deze oorlog niet begonnen, maar onder President Trump maken we hem af," "Amerika wint beslissend, verwoestend en zonder genade," en "wij zullen onze vijanden geen kwartier geven." ("Geen kwartier" — iedereen doden en geen gevangenen nemen — vormt een oorlogsmisdaad.)

In de dagen voorafgaand aan de Amerikaanse aanval op Iran besteedde Hegseth zijn tijd aan het bekritiseren van "wokeness" aan Amerikaanse universiteiten en het onder druk zetten van Scouting America om diversiteitsprogramma's te staken.

Vorig jaar deelde hij de plannen van het leger niet alleen met de hoofdredacteur van The Atlantic; later bleek dat hij ze ook deelde met een tweede Signalgroep waarin zijn vrouw, broer en persoonlijke advocaat zaten.

John Ullyot, die ontslag nam als Pentagon-woordvoerder, zei dat Hegseth "totale chaos" had gebracht naar het Pentagon en dat het Pentagon "in ontregeling verkeert onder Hegseths leiderschap."

Hegseth wijst oorlogsmisdaden af de hand, bagatelliseert de gevechtsregels en projecteert ondubbelzinnige oorlogszucht op een moment waarop de Verenigde Staten veel van hun morele positie in de wereld verliezen. Hij vormt een direct en acuut gevaar voor de veiligheid van de Verenigde Staten en de wereld. Als Trump hem niet ontslaat, zouden Democraten hem moeten afzetten zodra zij — hopelijk — volgend januari het Huis overnemen, en zouden twee derde van de Senaat hem moeten veroordelen.

Robert Reich is hoogleraar overheidsbeleid aan Berkeley en voormalig minister van Arbeid. Zijn teksten zijn te vinden op