Legersecretaris Dan Driscoll wordt naar verwachting eind dit jaar vervangen — een uitkomst die nog maar vier maanden geleden onwaarschijnlijk leek, toen hij publiekelijk volhield dat hij niet van plan was te vertrekken.

Driscoll, een voormalig Army Ranger en goede vriend van vicepresident JD Vance, werd pas in februari door de Senaat bevestigd. Hij zal naar verwachting eind dit jaar, zo niet eerder, aftreden na maanden van slopende spanningen met minister van Defensie Pete Hegseth, zo berichtte The Wall Street Journal vrijdag onder verwijzing naar personen die bekend zijn met de besprekingen. Woordvoerders van het Pentagon en van Driscoll wilden geen commentaar geven.

Het verwachte vertrek markeert een opvallende ommezwaai ten opzichte van april, toen het conflict tussen de twee functionarissen in het openbaar uitlekte en Driscoll verklaarde: "Ik heb geen plannen om als secretaris van het Leger weg te gaan of af te treden."

Hegseth beschouwde Driscoll — die ooit werd genoemd als mogelijke vervanger van Hegseth zelf — naar verluidt als een bedreiging. Nadat het Witte Huis Hegseth had meegedeeld dat hij de secretaris met goede connecties niet kon ontslaan, ging hij in plaats daarvan achter bondgenoten van Driscoll aan. In april dwong Hegseth stafchef van het Leger generaal Randy George in een telefoongesprek van minder dan een minuut abrupt op te stappen, zonder enige uitleg, terwijl Driscoll in North Carolina verbleef. De verwijdering van George weerspiegelde de bredere golf van ontslagen van hoge officieren die de eerste maanden van Hegseths ambtstermijn kenmerkte, waaronder voorzitter van de Joint Chiefs of Staff generaal Charles Q. Brown Jr. en marineadmiraal Lisa Franchetti, de eerste vrouw die zitting had in de Joint Chiefs of Staff.

Gedurende de zomer verhuisden Driscoll en zijn gezin uit de statige residentie nabij Arlington die is gereserveerd voor de legersecretaris en vestigden zij zich in North Carolina — een staat met langdurige persoonlijke banden, aangezien Driscoll daar in 2020 een zetel in het Huis van Afgevaardigden betwistte en de Republikeinse voorverkiezing verloor van Madison Cawthorn — waarbij Driscoll introk in een kleiner appartement op de legerbasis.

Zijn vertrek zou het Leger midden in Trumps oorlog met Iran zonder een door de Senaat bevestigde leider laten. De legersecretaris is de hoogste civiele functionaris van deze tak, die toezicht houdt op budgetten, personeel en materieel van het grootste onderdeel van de Amerikaanse strijdkrachten qua personeelsaantal, en een permanente opvolger zou bevestiging door de Senaat vereisen — waardoor in de tussentijd een waarnemend functionaris de leiding heeft.

Het nieuws komt nadat de president vorig maand tijdens een defensieconferentie de loftrompet over Driscoll stak.

"Met die prachtige glimlach, maar hij is eigenlijk een killer," zei Trump. "Hij is een killer. Zou je dat geloven? Dat zijn eigenlijk de beste kerels."