Democratische kiezers in Florida bezorgden het establishment van hun partij opnieuw een verrassende nederlaag door staatsafgevaardigde Angie Nixon, een democratisch socialiste uit Jacksonville, te nomineren in plaats van Alex Vindman, een gematigde voormalige nationale veiligheidsdeskundige die een centrale rol speelde in de eerste impeachment van president Donald Trump.

De Democraten hoopten in de diverse, dichtbevolkte en economisch dynamische staat een comeback te maken, maar zij hebben moeite gehad een boodschap te formuleren die aanslaat bij het electoraat van Florida. Door Nixons verrassingsuitslag ontstaat een lastige uitdaging voor de Amerikaanse senator Ashley Moody, een voormalige procureur-generaal van de staat die door gouverneur Ron DeSantis werd uitgekozen om de zetel te vullen nadat Marco Rubio die had opgegeven; Rubio werd door Trump gekozen als minister van Buitenlandse Zaken. Moody en Nixon treffen elkaar op 3 november in een speciale verkiezing voor de rest van Rubio's ambtstermijn, die loopt tot januari 2029, waarna de zetel opnieuw beschikbaar komt voor een volledige ambtstermijn van zes jaar.

De strijd heeft al voor spanningen gezorgd binnen de Democratische Partij over de vraag hoe liberale kiezers, die hunkeren naar ongecompromitteerde en strijdbare kandidaten, gemobiliseerd kunnen worden zonder de onafhankelijken en gematigden te vervreemden die cruciaal zijn geweest voor overwinningen in swingstaten.

"Als je verrast bent door de verkiezingsuitslag van vanavond, heb je niet goed genoeg opgelet wat er in het Zuiden gebeurt," zei Britney Whaley, regionaal directeur voor het zuidoosten van de Working Families Party, een organisatie die populistische kandidaten steunt. "De verkiezingsuitslag van vanavond moet een wake-upcall zijn voor een politiek establishment dat gelooft dat een populistische boodschap in het Zuiden niet kan winnen. De campagne van Angie bewijst dat kiezers reageren op een gedurfde economische visie die in hun basisbehoeften voorziet."

Nixon, een gedreven progressieve die werd gesteund door afgevaardigden Rashida Tlaib uit Michigan en Ilhan Omar uit Minnesota, werd recentelijk lid van de Democratic Socialists of America. Haar overwinning brengt het nationale momentum van de democratisch-socialistische beweging — het meest zichtbaar in de overwinning van Zohran Mamdani bij de burgemeestersverkiezing van New York in 2025 — mee naar een verkiezing op staatsniveau in het Zuiden. Zij pleitte voor beleid zoals universele gezondheidszorg en kinderopvang en was een uitgesproken criticus van het Amerikaanse buitenlandbeleid en de oorlog in Gaza.

In mei protesteerde Nixon tegen de herindeling van de Congresdistrikten van de staat door de Republikeins gecontroleerde wetgevende vergadering van Florida door tijdens een hoorzitting door een megafoon te roepen. Zij werd later berispt door een ethische commissie, maar oogstte lof van Democratische bondgenoten en voorstanders van stemrechten voor haar demonstratie.

Het financiële verschil tussen de twee kandidaten was fors. Vindman haalde in de race ongeveer 16 miljoen dollar op en had eind juli meer dan 9 miljoen dollar uitgegeven. Nixon had daarentegen nog geen 1 miljoen dollar opgehaald. Progressieven presenteerden haar overwinning — behaald ondanks een geldelijke achterstand van ongeveer 16 tegen 1 — onmiddellijk als een teken van groeiende momentum in de regio.

Vindman maakte tijdens Trumps eerste ambtstermijn deel uit van de Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis. Zijn getuigenis stond centraal in Trumps eerste impeachmentprocedure, die draaide om een telefoongesprek waarin de president de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy onder druk zette om een onderzoek in te stellen naar Joe Biden en diens familie. Vindman werd door zijn optreden een nationale Democratische ster en een mikpunt van Trumps woede — een dynamiek die hem miljoenen aan kleine donaties opleverde.

Zijn tweelingbroer Eugene, die eveneens in de Nationale Veiligheidsraad diende, is momenteel Democratisch congreslid voor Virginia.

"Afgevaardigde Nixon voerde een sterke campagne. Ik zal in de strijd tegen Ashley Moody aan haar zijde staan. Ik hoop dat jullie met me meedoen," aldus Vindman in een verklaring nadat hij de race had toegegeven.

Democratische kopstukken zoals Senaatsminderheidsleider Chuck Schumer hoopten dat Vindmans reputatie en goed gevulde campagnekas van wat verkiezingsanalisten beschouwden als een rotsvaste Republikeinse zetel een competitievere race zouden maken. Maar Nixons verrassende overwinning heeft het al hoge zelfvertrouwen van de Republikeinen in de staat nu nog verder vergroot. Een onmiddellijke vraag voor de partijleiders is of nationale Democratische groeperingen geld in Florida steken — een van de duurste staten van het land om in te campagneën, met ongeveer een dozijn mediamarkten — of het omleiden naar races die zij als winbaarder beschouwen.

Florida, ooit hét archetypische politieke slagveld, is sinds 2016 naar rechts opgeschoven. De Republikeinen haalden de Democraten in 2021 voor het eerst in qua geregistreerde kiezers in de hele staat, en hun voorsprong is sindsdien opgelopen tot enkele honderdduizenden kiezers. Gouverneur Ron DeSantis won zijn herverkiezing in 2022 met circa 19 procentpunten, en Trump won de staat in 2024 met circa 13 punten. Trump zelf verhuisde na zijn eerste ambtstermijn, toen hij in 2021 het Witte Huis verliet, zijn woonplaats naar zijn resort Mar-a-Lago.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.