Work-life balance is voor Gen Z een belangrijke prioriteit geworden, waarbij jongere werknemers in toenemende mate tijd buiten hun baan hoger waarderen en in sommige onderzoeken zelfs boven salaris plaatsen. Maar Panda Express-medeoprichter Andrew Cherng heeft work-life balance nooit veel waarde toegekend.

Zelfs op 78-jarige leeftijd heeft de selfmade miljardair-restaurateur zich al lang geschikt naar de veeleisende schema’s en onvermoeibare arbeidsethos die hem hielpen de grootste Aziatisch-Amerikaanse restaurantketen in de VS op te bouwen.

“Het was moeilijk toen ik geen bedrijf had, er geen inkomen was,” zei hij nadat NBC News hem onlangs had gevraagd hoe je een burn-out voorkomt. “Maar zelfs toen was ik niet opgebrand, want je werkt gewoon, gaat naar je werk, en [als] je een dag van 12 uur hebt, ga je naar huis, slaap je goed—ik bedoel, dat is het leven.”

Zijn ervaring staat haaks op onderzoek naar lange werktijden op het gebied van volksgezondheid: een gezamenlijke studie uit 2021 van de Wereldgezondheidsorganisatie en de Internationale Arbeidsorganisatie koppelde 55 of meer werkuren per week aan een hoger risico op beroerte en hartziekten, en schreef naar schatting 745,000 sterfgevallen in één jaar toe aan lange werkdagen.

Die mentaliteit hielp hem en zijn vrouw, Peggy, om in vijf decennia een enkel familiebedrijf uit te bouwen tot een wereldwijde keten met een jaaromzet van bijna $7 billion. Het heeft ook bijgedragen aan een gezamenlijke geschatte vermogenspositie van $6.6 billion.

Hoe twee immigranten $60,000 omzetten in een imperium dat jaarlijks 148 million pounds oranje kip serveert

Andrew Cherng werd in 1948 geboren in Yangzhou, China. Toen hij 5 was, vluchtte zijn familie naar Taiwan, en acht jaar later verhuisden ze opnieuw, ditmaal naar Japan.

Uiteindelijk kwam hij naar de VS en schreef hij zich aan Baker University in Kansas in om wiskunde te studeren. Daar ontmoette hij zijn toekomstige vrouw, Peggy, die in Birma was geboren en later zijn zakenpartner werd. Zij is nu co-CEO van Panda Express. Het paar behaalde later masterdiploma’s aan de University of Missouri.

“Elke feestdag die ik had, werkte ik in New York, waar ik tafels bediende in een restaurant,” herinnerde Andrew zich in 2013 tegenover Fortune. “Mijn vader was kok, maar hij had nooit een eigen bedrijf gehad. Dat beviel me niet. In mijn diepste wezen wist ik dat ik in het bedrijfsleven wilde zitten.”

Peggy vervolgde later haar PhD en werkte kort als ingenieur voor McDonnell Douglas en Comtal, dat werd overgenomen door 3M, terwijl Andrew zijn loopbaan in de restaurantsector begon uit te bouwen. Hij verhuisde naar Californië om voor zijn neef te werken en maakte zeven dagen per week uren in het restaurant voor $800 per maand.

Na een jaar besloot Andrew samen met zijn ouders zijn eigen weg te gaan. De familie legde samen $60,000 bijeen uit spaargeld en een lening van de Small Business Administration en opende in 1973 Panda Inn in Pasadena, Californië.

“De hele familie—mijn ouders, een broer en een zus—werkte gratis in het restaurant,” herinnerde hij zich. “We woonden in een appartement met twee slaapkamers in San Gabriel en hadden geen geld. Peggy kwam op bezoek, en we trouwden in 1975.”

De uitbreiding van het restaurant verliep aanvankelijk langzaam, maar in 1983 opende de eerste Panda Express in een winkelcentrum in Glendale, Californië, en het concept groeide geleidelijk explosief. In 1985 groeide Panda in één jaar van vijf vestigingen naar negen.

Peggy’s technische opleiding bleek cruciaal voor die groei. Terwijl de keten uitbreidde, digitaliseerde zij de winkelactiviteiten en hielp zij recepten en processen tussen vestigingen te standaardiseren—een vroege, datagedreven aanpak die breed wordt gezien als ondersteunend aan de consistente schaalvergroting van de keten.

Vandaag heeft Panda meer dan 2,600 vestigingen wereldwijd en biedt het werk aan meer dan 55,000 mensen. Alleen al in 2025 serveerde de keten 148 million pounds van zijn kenmerkende orange chicken. De Cherngs bouwden het bedrijf zonder geld van externe investeerders aan te trekken.

Work-life balance wordt door veel toonaangevende oprichters afgewezen

De Cherngs zijn niet de enige zakelijke leiders die een allesomvattende benadering van werk hebben omarmd en die inzet als factor voor hun succes noemen.

Ook Nvidia-medeoprichter en CEO Jensen Huang heeft gezegd dat work-life balance voor hem in wezen niet bestaat en dat hij voortdurend aan zijn chipbedrijf denkt.

“Ik werk vanaf het moment dat ik wakker word tot het moment dat ik ga slapen. Ik werk zeven dagen per week,” zei Huang in een interview in 2024 met Stripe-CEO Patrick Collison.

Die onvermoeibare focus heeft Nvidia geholpen om te transformeren van een computergraphicsbedrijf, dat voor het eerst werd bedacht bij een Denny’s, tot een van ’s werelds waardevolste ondernemingen, met een marktkapitalisatie van meer dan $5.5 trillion. Huang’s persoonlijke vermogen wordt geschat op bijna $190 billion.

Elon Musk heeft een vergelijkbaar standpunt ingenomen. In een tweet uit 2018 stelde hij dat “nobody ever changed the world on 40 hours a week” en hij beschreef periodes van wel 120 uur per week tijdens de productie-opbouw van Tesla’s Model 3. In China verdedigde Alibaba-oprichter Jack Ma in 2019 het slopende “996”-schema van de techsector—9.00 tot 21.00 uur, zes dagen per week—waarop kritiek volgde, onder meer van Chinese staatsmedia die opmerkten dat werknemers dwingen tot zulke schema’s in strijd is met de arbeidswet van het land.

Arianna Huffington, oprichter van Huffington Post, zei onlangs tegen Fortune iets vergelijkbaars. Volgens haar kunnen mensen met echt boeiende banen hun laptop niet zomaar om 17.00 uur dichtklappen.

“Ik denk niet dat er iemand met een interessante baan is die dat kan,” zei Huffington. “Voor jou, of voor mij, of voor de meeste mensen met interessante banen, is er nooit een moment waarop de dag op natuurlijke wijze eindigt.”

Dat idee reikt verder dan het bedrijfsleven. Will.i.am, de Grammy Award-winnende artiest, zei eerder tegen Fortune dat Gen Z work-life balance moet vergeten als zij iets nieuws willen opbouwen.

“Als je iets probeert te bouwen dat niet bestaat, draait het om dream-reality balance,” zei hij. “Work-life balance betekent dat je werkt voor de droom van iemand anders. Je hebt gewoon een baan die de droom van iemand anders ondersteunt, en je wilt je werk en je leven in balans brengen.

“Maar als het dream-reality balance is, dan is het geen werk,” voegde Will.i.am toe. “Het is een droom die je probeert om te zetten in realiteit, en je negeert je huidige realiteit.”

Deze aflevering verscheen oorspronkelijk op Fortune.com