De Thaise industriele ontwikkelaar Amata Corporation zegt dat Laos de komende jaren de 'grootste focus' van het bedrijf zal worden, aldus ceo Vikrom Kromadit tegenover Fortune.

"Laos wordt onze grootste focus vanwege de grondvoorraad die het land heeft", aldus Kromadit. "Het land heeft ook veel groene energie—daarom noemen ze het de batterij van Zuidoost-Azië."

Amata betrad Laos in 2022 met Amata City Namor, een industrieel park van 31,5 vierkante kilometer naast een station aan de China-Laos Railway, de spoorlijn die in 2021 werd geopend om Vientiane te verbinden met Kunming in de Chinese provincie Yunnan. Het bedrijf zegt dat zijn langetermijnvisie voor het land uiteindelijk 200 vierkante kilometer kan beslaan—ongeveer zes keer de omvang van het huidige park in Laos, indien volledig gerealiseerd.

De Laos-pushing markeert een nieuw hoofdstuk voor een bedrijf dat zijn fortuin opbouwde in Thailand en Vietnam—and positioneert Amata om Chinese fabrikanten te vangen die hun productie verplaatsen naar nieuwe hubs in heel Zuidoost-Azië.

Van Thailand naar Vietnam

Amata, opgericht in 1989, ontwikkelde industrieparken in de Thaise provincies Rayong en Chon Buri, die beide deel uitmaken van het Eastern Economic Corridor van het land, en was een vroege investeerder in Vietnam, waar het in 1994 zijn eerste vestiging opende, aan het begin van het economische hervormingsprogramma Đổi Mới van het Zuidoost-Aziatische land, gelanceerd in 1986.

Waarom Laos

Laos, het enige ingesloten land van Zuidoost-Azië, beschikt over een aanzienlijk energieoverschot. De rivieren en het bergachtige terrein ondersteunden een door de overheid gestimuleerde inspanning om waterkrachtcentrales te bouwen als economische pijler, en het land exporteert momenteel ongeveer 80% van zijn elektriciteit naar andere Aziatische markten, waaronder Thailand, China en Singapore.

"Ze hebben veel land en veel water", aldus Kromadit, eraan toevoegend dat het land "de beste natuurlijke omstandigheden" heeft voor industriële ontwikkeling. Er zijn kanttekeningen: hoewel Laos meer dan 12 gigawatt capaciteit opwekt met meer dan 80 waterkrachtcentrales, gaan de meeste grensoverschrijdende transmissielijnen langs lokale gemeenschappen heen, waardoor binnenlandse consumenten vaak met stroomuitval worden geconfronteerd. Betrouwbare energievoorziening is een basisoverweging voor fabrikanten bij het kiezen van fabriekslocaties, waardoor destaties van het binnenlandse netwerk op de lijst van variabelen staan voor elk groot industrieel project in het land.

Kromadit ziet het potentieel van Laos ook versterkt door China, dat al lang de grootste buitenlandse investeerder in het land is. In 2025 pompte China 18 miljard dollar in de Laotiaanse economie, voornamelijk gericht op industrie, mijnbouw en landbouw, volgens de Vientiane Times, een lokale krant.

Laos is ingepast in "China plus one"-toeleveringsketens, waarin Chinese en wereldwijde fabrikanten een deel—of alles—van hun productie naar andere landen verplaatsen, zowel om kosten te verlagen als om tarieven op producten van Chinese oorsprong te vermijden.

"China is de grootste fabrikant van alle producten, dus ze kunnen niet alleen binnen hun eigen land blijven bouwen", legde Kromadit uit. "Ze worden ook getroffen door politieke druk vanuit de VS."

De opbouw van een industrieel imperium

Kromadits pad begon in het buitenland. Na zijn afstuderen in werktuigbouwkunde aan de National Taiwan University keerde hij in 1975 terug naar Thailand en richtte hij V&K Enterprise op, een import-exportbedrijf gericht op landbouwproducten, mineralen en zeevruchten. In de jaren tachtig raakte hij echter gefrustreerd over zijn rol als "slechts tussenpersoon".

"Ik wilde meer geld verdienen", gaf Kromadit toe. "Toen ik in de voedingsmiddelenbusiness zat, creëerde ik weliswaar alle kanalen en bracht ik business binnen, maar zodra bedrijven succesvol waren, zetten ze me eruit."

In 1988 was hij medeoprichter van het Bang Pakong Industrial Estate aan de oostkust van Bangkok, en in 1989 richtte hij Amata Corporation op. De eerste industriële vestiging van het bedrijf, Amata City Chon Buri, opende datzelfde jaar.

Na een bezoek aan Vietnam in 1990 besloot Kromadit het land tot Amata's eerste overzeese markt te maken. "Ik merkte dat de Vietnamezen gericht, bekwaam en slim waren", zei hij. "Ik dacht dat Vietnam in de toekomst met Thailand zou concurreren om industriële investeringen." Amata lanceerde Amata City Bien Hoa in de provincie Dong Nai in 1994.

Die voorspelling is grotendeels uitgekomen: Vietnam is nu de snelst groeiende economie van Zuidoost-Azië, met een bbp-groei van 9,95% in het derde kwartaal, en Hanoi streeft ernaar dat het land in 2045 de status van hooginkomensland bereikt.

Industriesteden, niet alleen fabrieken

Tegenwoordig herbergt Amata meer dan 1.500 fabrieken op 12 locaties in Thailand, Vietnam en Laos. Het bedrijf probeerde in 2019 kortstondig uit te breiden naar Myanmar, met een vestiging in Yangon, het commerciële centrum van het land, maar die plannen werden begin 2021 gestaakt na een militaire staatsgreep en de daaropvolgende burgeroorlog.

Amata positioneert zijn vestigingen als industriesteden die niet alleen fabrieken omvatten, maar ook woningen, scholen, ziekenhuizen en winkelcentra. De vlaggenschipcampus in Chon Buri herbergt bijvoorbeeld het enorme 38.000 vierkante meter tellende Lotus Plus Mall, met een hypermarkt, winkels, banken, restaurants en een internationale bioscoop. De vestigingen omvatten ook kinderdagverblijven, scholen en technische opleidingsinstituten met meer op komst. "We overwegen nu een universiteit te bouwen", aldus Kromadit.

Gevraagd of Amata mogelijk zal uitbreiden naar andere Zuidoost-Aziatische markten, zoals Indonesië of Cambodja, zei Kromadit dat het bedrijf al genoeg grond bezit om hem de rest van zijn leven bezig te houden.

"De grond die we in handen hebben is ongeveer 700 vierkante kilometer", zei hij. "Dat is groot genoeg om me bezig te houden tot ik naar de hemel ga."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.