Supreme Court-rechter Samuel Alito, vooral bekend als de auteur van de uitspraak waarmee Roe v. Wade werd teruggedraaid, is al lange tijd trots op zijn Italiaanse afkomst — een loyaliteit die volgens een recent profiel ook geldt voor het vieren van Christopher Columbus, de zeer controversiële figuur die centraal staat in het traditionele verhaal over de zogenoemde ontdekking van Amerika.

"On a Sunday in October 1959, the whole neighborhood, including the future Supreme Court justice Samuel Alito and his family, stood alongside church leaders and diplomats to erect an image of their hero, Christopher Columbus, peering from the prow of a ship as he approaches the New World," schreef Peter S. Canellos, auteur van Revenge for the Sixties: Sam Alito and the Triumph of the Conservative Legal Movement, in een artikel in The New York Times dat zondag werd gepubliceerd.

Lang nadat Alito niet langer de 9-jarige jongen was die de onthulling van het standbeeld vierde, bleef hij trouw aan de letterlijke en figuurlijke Columbus-instelling.

"Most Italians had left Chambersburg [New Jersey] by 2020," schreef Canellos. "Many of the town's residents, chiefly Black and Central American, decried Columbus as a symbol of slavery and genocide. 'What we know about Columbus simply makes his image a poor fit for a city that is as diverse as Trenton,' the mayor said at the time."

Volgens Canellos ligt het standbeeld nu in stukken in een opslagloods en heeft zich een zes jaar durend verhaal ontvouwd waarin lokale Italiaans-Amerikanen — gesteund door een belangrijke bondgenoot in de persoon van rechter Alito — met de stad in conflict zijn geraakt over de restauratie ervan. Na jaren van geduldig lobbyen hebben de Italiaans-Amerikanen in Trenton ingestemd met een compromis: zij onderhandelen over de aankoop van het standbeeld en willen het opnieuw oprichten buiten een Knights of Columbus-gebouw — de katholieke broederlijke organisatie die naar de ontdekkingsreiziger is vernoemd — in het naburige Hamilton. Het geschil heeft Trenton tot een lokaal strijdtoneel gemaakt in een breder nationaal debat over Columbus-monumenten en de feestdag die zijn naam draagt.

Naar verluidt is Alito ontevreden over de huidige situatie.

"Despite optimism surrounding this year's Columbus Day, the has yet to approve the transfer," concludeerde Canellos. Die goedkeuring blijft de beslissende stap: zolang de stad geen toestemming geeft, kan het compromis over Hamilton niet doorgaan en blijft het standbeeld in de opslagloods.

President Donald Trump heeft ondertussen aangegrepen dat er wordt gestreefd naar de afschaffing van Columbus Day. Hij schreef dat "the Democrats did everything possible to destroy Christopher Columbus, his reputation, and all of the Italians that love him so much," en voegde daaraan toe dat zij "tore down his statues, and put up nothing but WOKE…" Columbus, zo verzekerde hij, "is going to make a major comeback." Zijn opmerkingen volgen dezelfde breuklijn als het geschil in Trenton, waar een monument dat in 1959 werd opgericht als symbool van Italiaans-Amerikaanse trots nu een veranderde stad verdeelt.

Het historische dossier van Columbus omvat beruchte wreedheden. Tijdens zijn ambtstermijn als gouverneur en onderkoning van de gebieden in Indië, die hij voor Spanje veroverde — hoewel hij zelf afkomstig was uit de Italiaanse stadstaat Genua — regeerde Columbus als een dictator die de tong en oren van een maïsdief liet afsnijden voordat de man als slaaf werd verkocht, een vrouw martelde omdat zij hem had beledigd en mensen sloeg die openlijk tegen zijn beleid ingingen. Uiteindelijk werd hij zo impopulair dat de Spaanse monarchen hem gedwongen uit zijn ambt terugriepen. Columbus beging ook wreedheden tegen inheemse bevolkingsgroepen, waaronder de Arawakken, die zijn schepen benaderden toen die in 1492 voor het eerst aankwamen.

"They do not bear arms, and do not know them, for I showed them a sword, they took it by the edge and cut themselves out of ignorance," schreef Columbus destijds in zijn dagboek. "They would make fine servants... With 50 men we could subjugate them all and make them do whatever we want."