Door Steve Benford

Regisseur James Camerons veelgeprezen sciencefictionfilm Aliens viert in augustus zijn 40e verjaardag, vier decennia na de release in 1986. De film is het vervolg op Ridley Scotts benauwende doorbraakhit Alien uit 1979. Waar het origineel één angstaanjagend wezen liet zien, toont Camerons film honderden — en zet die tegenover een ploeg space marines. De film kreeg zeven Oscarnominaties, waaronder een nominatie voor beste actrice voor Sigourney Weaver, en won er twee, voor visuele effecten en geluidsmontage.

Er verschijnen tal van intrigerende technologieën, waaronder interstellaire reizen, hyperslaap (waarbij mensen in stilstand worden gehouden voor lange ruimtereizen) en terraforming (andere werelden leefbaar maken voor mensen).

Sommige van de technologieën die in beeld komen, zijn al werkelijkheid geworden — of lijken dat binnenkort te zullen worden. Andere zijn gemist, en weer andere blijven stevig in het domein van de sciencefiction.

In Aliens reizen de marines naar een verre maan om de verdwijning van meer dan 100 menselijke kolonisten te onderzoeken. Ellen Ripley (Sigourney Weaver), de hoofdprotagonist van de eerste film, gaat mee als adviseur. Bij aankomst treffen ze een zesjarig meisje aan, Newt, dat wist te ontsnappen aan het gruwelijke lot van de andere kolonisten. Wanneer de marines de buitenaardse hive aantreffen, volgen chaos en bloedbad.

De technologie in Aliens lijkt er vooral te zijn om het verhaal te ondersteunen, niet om zoals een futurist de innovatierichting te voorspellen. Toch is het de moeite waard om er beter naar te kijken.

De film speelt zich af in 2179, 153 jaar in onze toekomst. Reis je 153 jaar terug in de tijd, dan kom je uit in 1893, toen gangbare technologie bestond uit vervoer met paard en wagen, stoomtrams en gasverlichting. Typemachines met Qwerty-toetsenbord gingen het jaar daarna in de verkoop.

Een industrieel uiterlijk

De wereld is sindsdien aanzienlijk veranderd, maar de toekomst van Aliens voelt in meerdere opzichten minder ver weg. Bedrijfsleiders gebruiken onhandige visitekaartjes om videogesprekken met lage resolutie te starten en zwaaien met computeruitdraaien tijdens confrontaties in vergaderruimtes. Voor hedendaagse kijkers kan het ontbreken van persoonlijke elektronische apparaten echter opvallend zijn — men kan alleen aannemen dat die tegen 2179 uit de gratie zijn geraakt.

De ruwe, industriële visuele stijl die in de eerste film werd neergezet, wordt hier verder doorgetrokken. Aliens introduceert allerlei militaire voertuigen die futuristische elementen combineren met echte hardware die in de Vietnamoorlog werd gebruikt. De uitstraling van de film beïnvloedde latere films, maar werd ook omschreven als "alledaags" en "lelijk."

Een uitzondering is de volgtechnologie: de bewegingsdetectoren, draagbare camera's en biosensoren die in polsbanden zijn ingebouwd. Die voelen in grote lijnen "hedendaags" aan. Als we echter doortrekken vanaf het heden, zou je verwachten dat ingenieurs in 2179 veel meer gebruikmaken van bewakingscamera's en computer vision — een subdiscipline van AI waarin machines worden getraind om beelden en video te "begrijpen". Een netwerk van "slimme camera's" in de hele maancolonie had zowel de aliens als de mensen kunnen volgen. Vergelijkbare netwerken bewaken tegenwoordig menigten en individuen — en letten op verdacht gedrag — op stadsstraten en in het openbaar vervoer.

Sentry guns en exoskeletten

De robots in Aliens zijn opvallend. Sommige staan technologisch niet zo ver af van hardware die vandaag wordt gebruikt, al zijn er duidelijke verschillen.

In twee afzonderlijke scènes stapt Ripley in een enorm mechanisch pak dat een "loader" wordt genoemd. Ze worden vooral gebruikt om vracht te verplaatsen, maar kunnen handig worden ingezet om tegen xenomorphs te vechten. Loaders zijn een type exoskelet, een echte vorm van draagbare technologie die menselijke kracht of beweging kan versterken.

Exoskeletten worden voor dit soort taken nog niet algemeen gebruikt. Grote autonome of op afstand bestuurde fabrieksrobots zijn de standaardtechnologie voor het tillen van zwaar materieel. Dat is veiliger dan mensen in zulke gevaarlijke omgevingen te laten werken. Huidige exoskeletten zijn kleiner van schaal dan de loaders. Ze helpen mensen weer lopen na traumatisch letsel en commerciële versies zijn beschikbaar om mensen met mobiliteitsproblemen te ondersteunen bij het wandelen in heuvelachtig terrein.

De oorlog in Oekraïne heeft ons intussen vertrouwd gemaakt met autonome gevechtsrobots. Een of twee daarvan vertonen een opvallende gelijkenis met de geautomatiseerde sentry guns uit de film, die een toegangspassage in de kolonie bewaken. Dronevliegtuigen, die vandaag veel worden ingezet, vallen juist op door hun afwezigheid.

Eén robot in Aliens opereert echter op een niveau dat ver boven de rest uitstijgt: de androïde Bishop, gespeeld door Lance Henriksen. Bishop ziet er van buiten menselijk uit en wordt in de film een "synthetic" genoemd. Tegen 2179 lijken synthetics menselijke niveaus van cognitief functioneren te benaderen — iets dat bekendstaat als artificial general intelligence (AGI). Ze lijken zelfs de robotwetten te volgen die zijn bedacht door wetenschapper en auteur Isaac Asimov. In één scène vertelt Bishop aan bemanningsleden dat hij een mens niet kan schaden of toestaan dat een mens schade wordt berokkend — Asimovs eerste wet.

Synthetics hebben capabele en realistische lichamen die soft robotics lijken te bevatten. In dit echte onderzoeksgebied maken wetenschappers robots met flexibele materialen in plaats van harde, zoals metaal. Vloeistoffen of perslucht zorgen voor beweging in plaats van conventionele elektrische actuatoren.

De synthetics hebben waarschijnlijk zachte robotische systemen over een rigide raamwerk, vergelijkbaar met vlees op bot. Ze zijn dus vermoedelijk een mix van zachte en conventionele robotica.

Het technologische vraagstuk

Sommige technologie in Aliens blijft nog steeds buiten bereik. We hebben geen voortstuwingssystemen die bemanningen binnen een mensenleven naar andere sterren en terug kunnen brengen. Wat hyperslaap betreft: in zeldzame gevallen hebben mensen extreme onderkoeling langer dan een uur overleefd, maar dat wordt niet aanbevolen. Terraforming blijft intussen onverminderd theoretisch.

Maar hoe zit het met de synthetics? Terecht of onterecht streven veel onderzoekers en bedrijven ernaar om humanoïde robots te maken en AGI te bereiken. We worden op sociale media overspoeld met beelden van hun nieuwste inspanningen. Maar een deel van degenen die aan zulke projecten werken, is uit op financiering. Veel experts zouden stellen dat synthetische mensen zoals die in de Alien-films nog steeds ver buiten de huidige mogelijkheden liggen.

Dat brengt ons bij een opvallend vraagstuk in het hart van Aliens. Waarom zijn er niet meer synthetics? Waarom niet een populatie van hen inzetten om werelden te terraformen of agressieve buitenaardse wezens te bestrijden?

Misschien zijn mensen makkelijker op te offeren: misschien doen wij uiteindelijk het vuile werk voor AI omdat wij het goedkopere product zijn. Maar er is een optimistischer antwoord. Misschien zijn mensen, ondanks al onze zichtbare tekortkomingen en zwakheden, het bekwaamere wezen. Uiteindelijk is het Ripley — niet Bishop — die, door met beschikbare technologie te improviseren en gedreven door haar onstuitbare verlangen om Newt te beschermen, de buitenaardse koningin verslaat. Misschien is er toch nog hoop voor onze soort.

— The Conversation via Reuters Connect

Steve Benford is hoogleraar Collaborative Computing aan de University of Nottingham.

Bron: BusinessWorld — https://bworldonline.com/arts-and-leisure/2026/08/25/772077/aliens-at-40-from-wearable-cameras-to-exoskeletons-here-are-the-technologies-the-film-predicted/