Een hof van beroep in Texas heeft vrijdag het vonnis van 50 miljoen dollar fors verminderd waartoe samenzweringstheoreticus Alex Jones was veroordeeld om te betalen aan de families van de slachtoffers van het bloedbad op de Sandy Hook Elementary School in 2012. Het vonis volgde op zijn valse beweringen dat een van de dodelijkste massale schietpartijen in de Amerikaanse geschiedenis een hoax was.

In een unaniem oordeel stelde het Third Court of Appeals van Texas dat de oprichter van Infowars nu alleen nog gedwongen kan worden ongeveer 6 miljoen dollar te betalen, met verwijzing naar wetten van de staat die schadevergoedingen in rechtszaken beperken.

De uitspraak heeft geen gevolgen voor een afzonderlijk vonnis van 1,25 miljard dollar tegen Jones in Connecticut, waar hij eveneens aansprakelijk werd geacht voor smaad en het toebrengen van emotioneel leed aan nabestaanden van de 20 eersteklassers en zes onderwijsmedewerkers die omkwamen bij de schietpartij in Newtown. Die Connecticut-schadevergoeding is in brede kring omschreven als een van de grootste smaadvonnissen in de Amerikaanse geschiedenis.

De zware financiële vonnissen die de afgelopen jaren tegen Jones en zijn bedrijf Free Speech Systems zijn uitgesproken, hebben hem in het faillissement gedreven, ertoe geleid dat een deel van zijn persoonlijke bezittingen op een veiling is aangeboden en ertoe geleid dat hij zijn Infowars-platform heeft verlaten — het kanaal dat hij decennialang gebruikte om samenzweringstheorieën te verspreiden over de Verenigde Naties, de federale overheid, wapenwetgeving en meer.

De Sandy Hook-families hebben nog geen enkel geld van Jones ontvangen. Hij voert al lange tijd beroep aan bij staats- en faillissementsrechtbanken, terwijl zijn bedrijf wordt geliquideerd. Hij blijft uitzenden nadat hij overstapte naar nieuwe websites en streamingplatforms.

De uitspraak van vrijdag raakte de vaststelling van smaad door de rechtbank tegen Jones niet. Niettemin noemde hij de beslissing "een gigantische overwinning voor het Eerste Amendement" en zei hij de zaak te blijven aanvechten bij het Hooggerechtshof van Texas om ook de resterende schadevergoedingen vernietigd te krijgen. Net als het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten heeft het Hooggerechtshof van Texas de bevoegdheid om zelf te beslissen welke civiele beroepszaken het in behandeling neemt.

"Ik heb advocaten die goede grondwetsadvocaten zijn en zij geven zich niet gewonnen," zei Jones.

Jones probeerde het vonis in Connecticut al eerder voor te leggen aan het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten, maar werd vorig jaar afgewezen.

De uitspraak van het Third Court of Appeals van Texas liet ruim 4,1 miljoen dollar aan vergoedende schadevergoedingen ongemoeid, die een jury toewees aan de Sandy Hook-ouders Neil Heslin en Scarlett Lewis voor smaad en emotioneel leed. Het hof verminderde echter meer dan 45 miljoen dollar aan aanvullende bestraffende schadevergoedingen tot 1,5 miljoen dollar, om te voldoen aan het plafond van 750.000 dollar per eiser van de staat. Dat plafond is een erfenis van de Texaanse hervormingen van het aansprakelijkheidsrecht, die beperkingen opleggen aan exemplarische schadevergoedingen — bedragen die bedoeld zijn om wangedrag te bestraffen in plaats van vastgestelde schade te vergoeden — en geldt alleen voor het bestraffende deel. Daarom bleef de vergoedende schadevergoeding van de ouders overeind, terwijl de bestraffende component werd gekort.

Het hof oordeelde dat Heslin en Lewis geen bewijs hadden overlegd waaruit bleek dat de intimidatie na Jones' hoax-beweringen een niveau had bereikt dat hen boven het plafond zou laten uitstijgen. Het stelde voorts dat de rechter in eerste aanleg ten onrechte had toegestaan dat de ouders na afloop van het proces hogere schadevergoedingen vorderden.

Mark Bankston, een advocaat van Heslin en Lewis in de Texaanse rechtszaak, deed de uitspraak van het hof van beroep af als "irrelevant", aangezien Jones in Connecticut nog steeds zware financiële vonnissen boven het hoofd hangen.

"De families geven helemaal niets om deze irrelevante uitspraak, die slechts twee van de 19 vorderingen raakt die zij allemaal delen. Jones heeft nog meer dan een miljard dollar aan aansprakelijkheid tegenover zich, dus dit verandert absoluut niets. Het enige wat het doet, is de absurditeit van de Texaanse wet blootleggen," zei Bankston.

Jesse Lewis, de zesjarige zoon van Heslin en Lewis, was een van de slachtoffers van de aanslag op Sandy Hook. Hun rechtszaak, in 2018 aangespannen als een van de eerste smaadzaken tegen Jones naar aanleiding van Sandy Hook, en het daaropvolgende vonnis in 2022 markeerden de eerste keer dat hij financieel aansprakelijk werd gesteld voor het verspreiden van leugens over het bloedbad — namelijk zijn bewering dat de schietpartij door de overheid in scène was gezet om de wapenwetgeving aan te scherpen.

Jones portretteerde de rechtszaak als een aanval op zijn rechten onder het Eerste Amendement, maar erkende tijdens het proces dat de schietpartij "100% echt" was en dat het fout van hem was geweest om daarover te liegen. Amerikaanse rechtbanken oordelen al lang dat smadelijke valse uitspraken niet als beschermde spraak onder het Eerste Amendement gelden.

Tijdens de processen in Texas en Connecticut getuigden nabestaanden van slachtoffers dat aanhangers van Jones — in de veronderstelling dat de schietpartij nooit had plaatsgevonden — hen blootstelden aan doods- en verkrachtingsdreigementen, intimidatie in persoon en beledigende reacties op sociale media. Jones betoogde dat er geen bewijs was dat hem met die handelingen in verband bracht.

Heslin en Lewis zeiden tegen de juryleden dat een excuus niet volstond, en riepen hen aanvankelijk op Jones meer dan 150 miljoen dollar te laten betalen voor de jaren van lijden die hij hen en andere Sandy Hook-families had aangedaan.

Vrijwel direct nadat de bestraffende schadevergoedingen in Texas bekend waren gemaakt, voorspelde de procesadvocaat van Jones dat de toekenning in hoger beroep zou worden teruggebracht tot 1,5 miljoen dollar.

Christopher Mattei, een advocaat van de Sandy Hook-families in de rechtszaak in Connecticut, zei dat de uitspraak van vrijdag geen invloed heeft op de lopende procedures bij de lagere rechtbank in Texas over de liquidatie van het moederbedrijf van Infowars. Jones en zijn bedrijf hebben faillissement aangevraagd, en die juridische procedures lopen door.

De satirische website The Onion ondernam ook stappen om de Infowars-platforms van Jones over te nemen en zijn megafoon voor samenzweringstheorieën om te zetten in parodiebsites. Jones stond het merk Infowars in april af en verhuisde naar een nieuwe locatie, waarbij hij zijn shows overzette naar nieuwe websites en ze plaatste op zijn persoonlijke X-account. The Onion heeft ondertussen een eigen Infowars-webpagina op haar website, waarop video's draaien van shows die Jones parodiëren.

Een voorgestelde licentieovereenkomst die The Onion tijdelijk het recht zou geven om de merken, auteursrechten en overige intellectuele eigendom van Infowars te gebruiken, is stilgelegd omdat de liquidatieprocedure tijdens de beroepszaken van Jones is opgeschort.

In november 2024 werd het in Chicago gevestigde satirische medium tot winnaar uitgeroepen van een veiling bij de faillissementsrechtbank van de activa van Free Speech Systems, het moederbedrijf van Infowars — een veiling die bedoeld was om mee te helpen een deel van de smaadvonnissen te betalen. Een federale rechter vernietigde later de uitslag van de veiling, onder verwijzing naar problemen met het proces en het bod van The Onion.

Correctie: Dit artikel is gecorrigeerd om aan te geven dat Jones naast 1,5 miljoen dollar aan bestraffende schadevergoedingen nog steeds aansprakelijk is voor 4,1 miljoen dollar aan vergoedende schadevergoedingen.

Dave Collins droeg bij vanuit Hartford, Connecticut.

Bron: Fortune