Door Cesar D. Polvorosa, Jr.

Alex Eala’s eerste WTA Tour-level enkelspeltitel verdient elke viering. Haar recente overwinning in Washington, DC was historisch — op 21-jarige leeftijd werd zij de eerste Filipijnse speelster die een WTA Tour-level enkelspeltitel won, waarmee jaren van belofte werden omgezet in een mijlpaal voor de Filipijnse sport.

De finale zelf was bijna filmisch. Eala verloor de eerste set van wereldnummer 3 Jessica Pegula voordat regen, bliksem en donder een onderbreking van het spel afdwongen. Toen de wedstrijd de volgende dag werd hervat, was het momentum verschoven. Eala knokte zich door een uiterst spannende tweede set en domineerde vervolgens de derde, om uiteindelijk met 4-6, 6-4, 6-0 te winnen.

Voor miljoenen Filipinos wereldwijd — waaronder deze auteur, die vanuit Canada toekeek — betekende de overwinning veel meer dan een trofee. Ze stond voor mogelijkheden.

Maar zodra de viering wegebt, dringt een belangrijkere vraag zich op: hoe kan de Filipijnen ervoor zorgen dat Alex Eala niet de laatste is?

De ware nalatenschap van een uitzonderlijke atleet ligt misschien niet in de titels die zij wint, maar in de vraag of haar prestaties een cultuur en een systeem inspireren waarmee anderen haar kunnen volgen. Eala mag geen op zichzelf staande uitzondering blijven. Haar succes zou deel moeten worden van een breder Filipijns traject voor het ontwikkelen van talent dat internationaal competitief kan zijn.

Het succes van het Tsjechische vrouwentennis

Tsjechië, met ongeveer 11 miljoen inwoners, behoort tot de belangrijkste producenten van topvrouwentennissers ter wereld. Tsjechische vrouwen zijn opvallend sterk aanwezig in de hoogste regionen van de wereldranglijst, met meerdere speelsters die regelmatig opduiken in de WTA Top 50 en Top 100 — er stonden zeven Tsjechische speelsters in de WTA Top 50 per 3 augustus.

Dat is niet enkel het gevolg van een paar uitzonderlijke individuen. Het weerspiegelt een tennisecosysteem dat zich over generaties heeft ontwikkeld.

Het Tsjechische tennis heeft historisch geprofiteerd van een sterke clubtraditie. Lokale clubs, ervaren coaches en juniorcompetities geven jonge spelers de kans om te leren en, minstens zo belangrijk, om zich regelmatig te meten met sterke tegenstand. Talent kan vroeg worden geïdentificeerd en stapsgewijs worden ontwikkeld, in plaats van volledig afhankelijk te zijn van één elite-academie.

Het talentontwikkelingssysteem van de Tsjechische Tennisbond weerspiegelt deze bredere aanpak. Steun loopt via clubs en regionale tennisverenigingen, met talentcentra die zijn opgezet om veelbelovende jonge spelers te ontdekken en te ontwikkelen. Factoren zoals het aantal jonge spelers, beschikbare faciliteiten, coachingsmiddelen en resultaten in jeugdcompetities spelen mee in de ondersteuning van deze centra.

Dit is belangrijk omdat kampioenen voortbrengen niet alleen neerkomt op het vinden van uitzonderlijk begaafde kinderen. Het gaat erom voldoende kansen te creëren zodat talent überhaupt kan opduiken.

De culturele dimensie

Ook in het Tsjechische verhaal speelt cultuur een rol. Formele instellingen functioneren niet op zichzelf — zij worden versterkt door informele instellingen: de verwachtingen, waarden en sociale normen die bepalen wat mensen haalbaar en de moeite waard vinden.

Tennis werd voor Tsjechische vrouwen een bijzonder belangrijke weg naar succes. Generaties succesvolle speelsters boden zichtbaar bewijs van wat internationaal mogelijk was. De carrière van Martina Navratilova was niet alleen bijzonder vanwege haar titels; zij werd een symbool van wat een atlete uit een relatief klein land op het wereldtoneel kon bereiken. Latere kampioenen zoals Petra Kvitová en Barbora Krejčíková versterkten dat gevoel van mogelijkheid.

Rolmodellen doen ertoe omdat zij verwachtingen veranderen. Verwachtingen beïnvloeden deelname. Deelname creëert vervolgens vraag naar betere coaches, sterkere competities en sterkere instellingen.

Die wisselwerking tussen cultuur en instellingen is een belangrijk onderdeel van de Tsjechische ervaring.

De les voor de Filipijnen is niet dat we Tsjechië eenvoudig moeten kopiëren. Evenmin is het zo dat geld alleen het probleem zal oplossen. De interessantere les is dat een land sportieve excellentie kan opbouwen door een systeem te creëren waarin talent breed wordt geïdentificeerd, stapsgewijs wordt ontwikkeld en steeds zwaardere competitie ondergaat.

Effectieve instellingen opbouwen

Voor een ontwikkelingsland als de Filipijnen kan de kwestie van middelen niet zomaar worden afgedaan. Maar beperkte middelen maken een efficiënt ontwikkelingssysteem juist nog belangrijker.

De Filipijnen beschikken al over enkele bouwstenen. De Philippine Tennis Academy (PTA), opgericht in 2011, houdt zich al meer dan tien jaar bezig met het identificeren en ontwikkelen van veelbelovende jonge Filipijnse spelers. Het programma omvatte regionale satellietkampen en kansen voor geselecteerde atleten om intensieve training, onderwijs en trajecten richting college en internationale competitie te volgen.

Het zou onjuist zijn om PTA verantwoordelijk te houden voor de bredere beperkingen van het Filipijnse tennis. Integendeel, PTA laat zien wat een gerichte instelling kan bereiken.

De grotere vraag is hoe dergelijke inspanningen kunnen worden uitgebreid en met elkaar verbonden.

Het geplande International Tennis Center in Vermosa, Cavite — dat het thuis van PTA moet worden — kan daarin een belangrijke stap zijn. De faciliteit zal naar verwachting bestaan uit acht wedstrijdbanen, een centercourt, trainings- en wellnessfaciliteiten en accommodatie voor 60 tot 80 trainees. De geplande publieke toegankelijkheid kan ook helpen om tennis uit te breiden buiten een relatief kleine groep elite-spelers.

De uitdaging is daarom niet simpelweg om nog een academie op te richten. Het gaat erom instellingen zoals PTA te verbinden met een veel breder nationaal tennisecosysteem.

Daar wordt de Tsjechische ervaring bijzonder relevant. Een academie kan kampioenen ontwikkelen. Een ecosysteem kan veel meer getalenteerde kinderen de kans geven om er één te worden.

Het Tsjechische model biedt meerdere instapmomenten via clubs en regionale organisaties. Jonge spelers kunnen lokaal worden ontdekt, regelmatig competitie spelen, naarmate zij vorderen betere coaching krijgen en uiteindelijk overstappen naar intensievere nationale en internationale competitie.

De Filipijnen zouden naar iets vergelijkbaars kunnen toewerken door lokale clubs, scholen, provinciale programma’s, toernooien, coaches, PTA en andere academies, de nationale tennisbond, universiteiten, sponsors en overheidsinstellingen voor sport met elkaar te verbinden.

Het doel moet een traject zijn dat zichtbaar en toegankelijk is. Een kind moet lokaal kunnen beginnen met tennissen zonder buitensporige gezinsmiddelen, kunnen deelnemen aan georganiseerde competitie, bij talent worden herkend, stapsgewijs betere coaching krijgen, onderwijssteun ontvangen, nationaal kunnen deelnemen en uiteindelijk toegang krijgen tot internationale competitie.

Niet elk kind zal prof worden. Dat is niet het doel. Het doel is ervoor te zorgen dat getalenteerde kinderen niet verloren gaan simpelweg omdat er geen duidelijk pad voor hen bestaat.

Alex Eala en het internationale traject

Alex Eala’s eigen loopbaan laat zowel de mogelijkheden als de uitdaging zien. Haar succes is het resultaat van uitzonderlijk talent, maar talent alleen maakt nog geen WTA-kampioen. Haar ontwikkeling vereiste betrokkenheid van de familie, gedisciplineerde training, professionele coaching, internationale competitie en toegang tot een hoogstaand milieu waarin zij zich kon meten met enkele van ’s werelds beste jonge speelsters.

Haar ervaring weerspiegelt ook de realiteit van globalisering. Atleten die internationaal willen concurreren, hebben steeds vaker toegang nodig tot mondiale netwerken van kennis, coaching en competitie.

Eala’s jaren bij de Rafa Nadal Academy in Spanje waren een belangrijk onderdeel van haar ontwikkeling. Haar traject roept een vraag op die de Filipijnen serieus zouden moeten nemen: waarom moet een getalenteerde Filipijn het land verlaten om training te krijgen die we uiteindelijk thuis zouden moeten kunnen aanbieden?

Het antwoord is niet dat Filipijnse atleten niet meer naar het buitenland moeten gaan. Internationale ervaring zal essentieel blijven voor iedereen die op het hoogste niveau wil concurreren. Het grotere doel moet zijn om het binnenlandse traject te versterken, zodat internationale training een voortzetting van ontwikkeling wordt — en niet de enige route om te bepalen of een jonge atleet succespotentieel heeft.

Van inspiratie naar kans

In mijn essay voor Positively Filipino, “The Sampaguita on Centre Court: Alex Eala and the Politics of Filipino Identity” (), betoogde ik dat Eala’s betekenis verder reikt dan haar prestaties op de baan. Zij vertegenwoordigt een nieuwe uitdrukking van Filipijns zelfvertrouwen: een jonge Filipijn die niet enkel deelneemt op het wereldtoneel, maar excelleert tussen de besten ter wereld.

Ik merkte ook op dat zij al een grote aanhang had opgebouwd vóór haar eerste WTA-titel, omdat zij een belofte voor een hele generatie belichaamde.

Haar eerste titel versterkt die boodschap.

Voor veel jonge Filipinos heeft tennis traditioneel ver weg geleken. Basketbal neemt een veel prominentere plaats in binnen de Filipijnse sportcultuur, terwijl tennis niet dezelfde breedte aan deelname, zichtbaarheid of ontwikkelingsinfrastructuur heeft gekend.

Eala is begonnen dat te veranderen. Zij heeft succes in het hoogste niveau van tennis zichtbaar gemaakt — en, belangrijker nog, voorstelbaar.

Een Filipijns kind kan nu naar een wereldklasse tenniskampioen kijken en iemand zien die hen vertegenwoordigt.

Die culturele verschuiving kan uiteindelijk tot Eala’s belangrijkste bijdragen behoren.

Maar inspiratie alleen is niet genoeg. Die moet worden omgezet in kansen.

De Filipijnen hebben geen gebrek aan getalenteerde en ambitieuze jongeren. De vraag is of het land de trajecten kan bouwen die meer van hen in staat stellen hun capaciteiten volledig te ontwikkelen — en zo een samenleving te helpen opbouwen die succes zowel verwacht als ondersteunt.

Dat geldt veel verder dan tennis en zelfs buiten sport. Hetzelfde principe is toepasbaar op wetenschap, ondernemerschap, technologie, de kunsten en andere domeinen waarin Filipijns talent volop aanwezig is, maar vaak sterkere ontwikkelingssystemen nodig heeft.

Landen worden wereldwijd competitief niet enkel door uitzonderlijke individuen te vieren, maar door instellingen te bouwen die excellentie kunnen identificeren, ontwikkelen en bestendigen.

Alex Eala heeft al iets historisch bereikt. Maar haar grootste nalatenschap zit misschien niet alleen in de titels die zij wint. Het kan de generatie zijn die zij inspireert — en de instellingen die haar succes de Filipijnen aanzet om op te bouwen.

De belangrijkste vraag na Eala’s overwinning is daarom niet alleen: “Hoe werd één Filipijn kampioen?” Maar: “Hoe creëren we een Filipijnen dat veel meer kampioenen voortbrengt?” Hoe kunnen we Filipinos in staat stellen de beste versie van zichzelf te worden?

Alex heeft laten zien wat mogelijk is. De volgende uitdaging is om die mogelijkheid blijvend te maken.

Cesar D. Polvorosa, Jr. is hoogleraar Economie en International Business aan een Canadese universiteit. Hij levert af en toe bijdragen aan publicaties over actuele zaken, waaronder BusinessWorld, The Philippine Star, Interaksyon en het Amerikaanse tijdschrift Positively Filipino. Zijn literaire publicaties in Noord-Amerika en Azië zijn opgenomen in bloemlezingen.