Alexandra "Alex" Eala speelt bij de US Open voor veel meer dan alleen zichzelf.

Terwijl de 21-jarige Filipijnse de helderste fase van haar bloeiende carrière betreedt, draagt ze de hoop van een hele natie mee naar de laatste Grand Slam van het seizoen — een land waarvan de laatste wereldwijd concurrerende tennispresence generaties geleden dateert, waardoor haar opkomst een zeldmijnpaal is voor de Zuidoost-Aziatische tenniswereld als geheel.

De US Open begint maandag in het USTA Billie Jean King Tennis Center, maar volgens het officiële schema en de toegewezen banen die zondag werden vrijgegeven, speelt publiekslieveling mevrouw Eala pas woensdag (Manila-tijd) in het Louis Armstrong Stadium.

Vandaag breed gezien als het gezicht van het wereldtennis, neemt mevrouw Eala het op tegen de thuisgefinancierde kwalificatiespeelster Mary Stoiana, nummer 122 op de WTA-ranglijst en voormalig Amerikaans NCAA-MVP, die met drie overwinningen in de kwalificaties voor het eerst een plek in de hoofdtabel van een Grand Slam verdiende.

Zoals in elke stad waar mevrouw Eala tot nu toe speelde, wordt verwacht dat een legioen Filipijnse fans het stadion met 14.000 zitplaatsen zal domineren — de op één na grootste locatie van New York, na alleen het grandioze Arthur Ashe Stadium, waar mevrouw Eala vorig week debuteerde in de demonstratiewedstrijd Stars of the Open.

"Ik begrijp het belang van wat en wie ik vertegenwoordig, samen met de (Filipijnse) waarden en de cultuur die ik op de baan met me meedraag," zei mevrouw Eala in de podcast "Served with Andy Roddick" voorafgaand aan haar langverwachte terugkeer naar de US Open. "Het is heel belangrijk voor mij om te begrijpen dat de Filipijnse cultuur belangrijk is. Wat ik vertegenwoordig is belangrijk, en niet alleen ik als individu. De reden dat ik zoveel volgers heb, is dat mensen zichzelf in mij herkennen."

Mevrouw Eala komt met een alles-tijdshoog vertrouwen en momentum naar New York, na in vrijwel elk opzicht nieuwe carrièrerecords te hebben gevestigd: een bestegen wereldranglijstpositie (nr. 18), een beste Grand Slam-seeding ooit (nr. 17), een speciaal op maat gemaakt blauw Nike-shirt ter ere van de Filipijnse vlag, nieuwe covers op Sports Illustrated en Forbes onder andere, en nieuwe motivatie van mede-Filipijnse vlaggendragers in de sport, voorafgegaan door landgenoot Jordan Clarkson van de New York Knicks in de NBA.

Mevrouw Eala, die zelfs bij trainingssessies door fans werd omringd, zal ook driemaal zoveel steun genieten als vorig jaar, toen ze als nummer 75 van de wereld debuteerde op de US Open en de eerste Filipina werd die een wedstrijd won in de hoofdtabel van een Grand Slam, met een 6-3, 2-6, 7-6 (13-11) stunt tegen de toenmalige nummer 15 van de wereld, Clara Tauson uit Denemarken.

"Ik denk dat dankbaarheid bij alles voorop staat. Ik ben mijn fans en supporters heel dankbaar voor hun steun, maar wat betreft bijdragen aan de wereld van het tennis en de geschiedenis denk ik dat ik slechts een druppel in de oceaan ben," zei mevrouw Eala op de persconferentie voorafgaand aan de US Open.

Vorige maand, als nummer 29 geplaatst, had mevrouw Eala een magische run tot de achtste finales op Wimbledon, gevolgd door een doorbraaktitel op de WTA Tour in Washington, D.C., die diende als opstapje naar de absolute elite van de sport.

Dat op de US Open overtreffen — of helemaal doorgaan — is het ultieme doel, wat er ook gebeurt, langs een zware reeks tegenstanders, mits ze de klus klaart tegen de 23-jarige mevrouw Stoiana, voorlopig gepland voor woensdag 8:40 uur.

In haar helft van het sterk bezette schema worden nr. 14 Iva Jovic, nr. 4 Coco Gauff, nr. 5 Mirra Andreeva en nr. 2 Elena Rybakina als mogelijke obstakels aangemerkt, met nummer 1 van de wereld Aryna Sabalenka als koploper in de bovenste helft van het schema van 128 speelsters.

"Dat houdt me echt nederig, gemotiveerd en maakt dat ik harder wil werken om tussen deze ongelooflijke mensen te blijven," beloofde mevrouw Eala, die zich voorbereidde op de grootste Slam van haar carrière met een debuut in het gemengd dubbel (met ATP-nr. 4 Felix Auger-Aliassime uit Canada) en een vriendschappelijke wedstrijd tegen haar goede vriendin mevrouw Jovic.

Ze mocht ook op de baan spelen met haar vader, Michael — extra brandstof voor een strijd groter dan zichzelf — voordat ze dit land vertegenwoordigt op de Aziatische Spelen deze maand in Aichi en Nagoya, Japan, waar ze eerder al successen boekte, waaronder een gouden medaille in het dubbelspel op de Aziatische Spelen van 2022 in Hangzhou. — John Bryan Ulanday