De les die getrokken moet worden uit dit schandelijke moment in de Amerikaanse geschiedenis, betoogt D. Earl Stephens, is dat miljoenen Republikeinen met alles akkoord gaan -- het vergiftigen van lucht, water en dieren, het vernietigen van stemrechten, het inzetten van gemaskerde mannen om mensen af te slachten en op te sluiten, en de verkrachting van kinderen -- zolang het maar niet te veel kost om hun pick-uptrucks en dorstige SUV's te vullen. Dat, schrijft hij, is voor deze mensen de grens, en meer dan wat dan ook illustreert het de neergang van Amerika, of onthult het, misschien nog treuriger, waar het land in wezen altijd over is gegaan.

De afgelopen 20 maanden zijn volgens Stephens de meest verlammende, kwaadaardige en reactionaire periode uit de Amerikaanse geschiedenis. Trage, stapsgewijze vooruitgang op enorm belangrijke terreinen -- de bescherming van het milieu, de wetenschappen, mensenrechten, vrouwenrechten en stemrechten -- is niet alleen tot stilstand gekomen, maar in zijn achteruit gezet door wat hij de lelijkste en gevaarlijkste politieke partij noemt die het land ooit heeft gekend.

Stephens schrijft dat de Verenigde Staten een president hebben die qua woorden en daden in karakter dichter bij Adolf Hitler staat dan zelfs Richard Nixon. Hij beschrijft Trump als een racist die op 6 januari 2021 een gewelddadige aanval op Amerika aanmoedigde en vervolgens achterover leunde, het zag ontvouwen en drie uur lang niets deed dan hopen op het succes ervan.

Zo schandalig was de aanval van 6 januari, aldus Stephens, dat zelfs senator Lindsey Graham er genoeg van had gezien en die avond in de Senaat zei:

"Trump and I, we've had a hell of a journey. I hate it to end this way. Oh my God, I hate it. From my point of view, he's been a consequential President, but today (is the) first thing you'll see. All I can say is count me out. Enough is enough."

Natuurlijk, schrijft Stephens, bleek Graham geen woord te menen van wat hij zei, en toonde hij zich een toonbeeld van lafheid. Die ommezwaai is goed gedocumenteerd: binnen enkele weken na de aanval dook Graham weer op als een van Trumps meest zichtbare bondgenoten, golfde met hem op zijn club en drong er bij de partij op aan de voormalige president te omarmen -- een patroon dat zich heeft voortgezet tijdens Trumps terugkeer naar het presidentschap, waarin Graham een standvastige verdediger is gebleven.

Stephens betoogt dat Amerikanen alles moeten doen om wat hij een fascistische brandstapel noemt te doven, of erdoor verteerd worden, want dankzij mensen als Graham geven figuren als JD Vance, Stephen Miller en Vladimir Putin zowel bevelen als aantekeningen, en zullen ze het gif dat ze gretig in de aderen van de Republikeinse Partij pompen alleen maar verder verfijnen.

Hun doel, schrijft hij, is het einde van hun tegenstanders en het ervoor zorgen dat de Amerikaanse democratie, net als de geschiedenis die ze druk aan het uitwissen zijn, voorgoed verdwijnt. Ze geloven geen moment dat alle mensen gelijk geschapen zijn, en dat staat volgens Stephens inmiddels buiten kijf.

Volgens zijn relaas heeft het land geluk gehad dat het einde nog niet is gekomen, en is er nog een kans om te behouden waarvoor duizenden de afgelopen 150 jaar op slagvelden over de hele wereld zijn gestorven.

De waarheid van het afgelopen decennium is volgens Stephens deze: als Trump iets subtieler was geweest in het uitdelen van zijn agenda namens de miljardairs, oligarchen en fascisten die hem bezitten, was het land zes jaar geleden al gevallen bij de stembus, in plaats van door een aanval op het Capitool.

Het is redelijk te beargumenteren, vervolgt hij, dat Trump, als hij mensen niet had aangemoedigd bleek te drinken terwijl hij de respons op de pandemie van eens per eeuw die miljoenen het leven kostte volledig verknoeide -- en die crisis met zelfs een minimum aan competentie had afgehandeld -- in 2020 met ruime meerderheid zou hebben gewonnen. Hij zou vervolgens onmiddellijk zijn doorgegaan met alles wat hij nu doet, met de glasheldere bedoeling nooit een presidentschap los te laten dat hij alleen waardeert om zijn ego en zijn bankrekeningen te spekken.

Mensen vergeten, schrijft Stephens, dat Trumps goedkeuringspercentage was opgelopen tot 49 procent bij het uitbreken van de pandemie, omdat veel mensen, hoe incompetent hij zijn presidentschap tot dat moment ook had geleid, moesten geloven dat hij hen kon beschermen tegen de dodelijke pandemie. En voordat een goedkeuringspercentage van 49 procent wordt weggewuifd, merkt hij op: het is eigenlijk hoog in vergelijking met andere presidenten van de afgelopen halve eeuw op vergelijkbare momenten; Joe Biden stond in 2024 op hetzelfde punt van zijn presidentschap tussen 36 en 40 procent.

In plaats daarvan, betoogt Stephens, bewees Trump niet te hebben wat nodig is om door een crisis te regeren, en toonde hij opnieuw dat hij er veel beter in is ze te beginnen. Net genoeg Amerikanen in de swingstaten Wisconsin, Michigan, Pennsylvania, Georgia en Arizona vonden dat ze er in elk geval tijdelijk genoeg van hadden gezien, en begeleidden Biden naar het Witte Huis. Zo krap was het.

Amerika kreeg een uitstel van executie van vier jaar, schrijft hij, en verspilde dat door de klus niet te klaren. In plaats van ervoor te zorgen dat Trump nooit meer campagne kon voeren, gaven net genoeg Republikeinen -- geleid door Graham, in Stephens' woorden -- hem nieuw leven. In plaats van het volledige gewicht van de wet op hem te laten neerkomen, aarzelde minister van Justitie Merrick Garland totdat Democraten hem laat met hun 6 januari-commissie in actie moesten roepen. Tegen die tijd was duidelijk dat Trump het had overleefd en de volgende verkiezing zou blijven achtervolgen.

De leiding van de Democratische Partij, schrijft Stephens, had onderschat hoe ziek Amerika nog was terwijl ze hun eigen populariteit overschatten, nadat de tussentijdse verkiezingen van 2022 lang niet zo fataal voor hen bleken als voorspeld. In 2024 stonden Biden en zijn goedkeuringspercentage van 39 procent bovenaan een lijst die zonder brandstof zat en geen verbinding kon maken met de krappe meerderheid nuchtere mensen die Amerika nog rijk is. Wat volgde, schrijft Stephens, was een voortzetting van het begin van het einde.

Stephens herinnert zich zijn oude vertrouwde plek Madison, Wisconsin, dat door een gefrustreerde Republikeinse gouverneur, Lee Sherman Dreyfus, 40 jaar geleden werd bestempeld als "77 square miles surrounded by reality". Madison, schrijft hij, is een liberaal bolwerk van echte waarheden en echte rechtvaardigheid, waar mensen worden beoordeeld op de inhoud van hun karakter en niet op de kleur van hun huid. Maar stapt u vandaag buiten dat liberale vierkant, dan ziet u eindeloze boerderijen met billboardgrote TRUMP-borden. Trump heeft niets voor de boeren gedaan, schrijft Stephens, maar hij haat wie zij haten, dus zijn ze ruim tevreden.

Amerika ligt momenteel aan de beademing, betoogt hij -- dat is de realiteit. Trump deelt in zijn woordgebruik nog steeds varianten van dat bleekmiddel uit, maar dit keer niet omdat hij denkt dat het iemand kan helpen, wel omdat hij hoopt dat het hen kwetst.

In zijn nieuwe thuisstaat North Carolina, merkt Stephens op, doet voormalig gouverneur Roy Cooper in november een gooi naar het veroveren van een cruciale Senaatszetel met de eenvoudige leus: "Make stuff cost less." De zetel, die in handen is van Republikeins zittend senator Thom Tillis, die in 2025 aankondigde geen herverkiezing te zoeken, behoort tot de meest competitieve Senaatsgevechten van de cyclus 2026 en wordt breed gezien als bepalend voor de controle op de kamer. Het is niet dat Cooper niet beseft hoe ziek het Amerikaanse electoraat is, of hoe obsceen het is dat een volledige politieke partij aan de voeten van een verrader is gevallen, schrijft Stephens; het is dat hij weet dat hij om in een paarse staat als deze te winnen, het beste net genoeg rechtse kiezers kan overhalen door over betaalbaarheid te praten. Meer inwoners van North Carolina maken zich zorgen over de benzineprijs dan over de aanvallen op levensreddende vaccins en de lucht en het water die ze inademen, schrijft hij, wat de staat tot een microkosmos van het land maakt.

Dus misschien krijgen Cooper en de Democraten de grote verkiezingsdag in november die Stephens verwacht. En misschien, schrijft hij, zullen de verkiezingen niet door het Hooggerechtshof worden vernietigd ten behoeve van zichzelf en de Republikeinen van de koning. Misschien hebben de nuchtere, zorgzame mensen in Amerika zichzelf wat extra tijd gekocht om te hergroeperen, en wat macht om de voortdurende aanval op het land in te dammen.

Misschien, concludeert Stephens, zouden Amerikanen enige absurde troost kunnen putten uit het feit dat, als de incompetentie van Trump die benzineprijzen laag had gehouden, alles waarvoor dit November nog wordt gevochten allang verdwenen zou zijn. En misschien houden mensen eindelijk op te doen alsof deze zielloze Republikeinen ook maar een zier om het land geven, terwijl het zo bloedduidelijk is dat wat ze werkelijk waarderen gemakkelijk af te lezen is aan de prijzen bij de benzinepomp.

D. Earl Stephens is de auteur van "Toxic Tales: A Caustic Collection of Donald J. Trump's Very Important Letters" en sloot een 30-jarige journalistieke carrière af als hoofdredacteur van Stars and Stripes. Al zijn werk vindt u hier.