Alaska is zo betrouwbaar republikeins dat een Democratische presidentskandidaat de staat niet meer heeft gedragen sinds Lyndon B. Johnson in 1964 won van GOP-senator Barry Goldwater. Toch tonen peilingen aan dat de senaatsrace in Alaska van 2026 verrassend krap is — met zittend senator Dan Sullivan licht vooruit in sommige enquêtes en Democratische kandidaat Mary Peltola licht vooruit in andere. Volgens Ronald Brownstein van Bloomberg News is het, als een statelijke overwinning voor Democraten in Alaska daadwerkelijk binnen bereik ligt, een slecht teken voor de GOP bij de midterms.

"Democraat Mary Peltola heeft veel factoren in haar voordeel in haar poging om republikeins senator Dan S. Sullivan in Alaska te verslaan," schrijft Brownstein in een Bloomberg-opiniecolumn. "Maar Sullivan heeft één groot voordeel. Of dat genoeg is, bepaalt waarschijnlijk of hij wordt herkozen — en geeft het tegelijk aanwijzingen over het lot van andere republikeinse senatoren in rode staten dit jaar. Alaska is enorm groot, dunbevolkt en betrouwbaar republikeins bij federale verkiezingen. Sinds de toetreding tot de unie in 1959 heeft de staat slechts vier Democraten naar de senaat gestuurd, en slechts één sinds 1980. Maar Alaska heeft ook een eigenaardige kant."

Brownstein voegt eraan toe: "Hoewel twee keer zoveel kiezers zich als Republikein laten registreren als als Democraat, is meer dan de helft onafhankelijk. Dat kan onverwachte uitkomsten opleveren, zoals in 2022, toen Peltola een tussentijdse verkiezing won om longtime-republikeinse afgevaardigde Don Young op te volgen, die tijdens zijn ambtstermijn overleed. Peltola won die november vervolgens een volledige ambtstermijn."

Die doorbraak van 2022 werd zelf gevormd door een eigenaardigheid van Alaska's kiesstelsel: kiezers keurden in 2020 een initiatief goed dat partijprimaries verving door een open primary met de vier beste kandidaten en rangschikkingsverkiezingen in de algemene ronde — het systeem waaronder Peltola, voormalig lid van het staatsparlement en de eerste inheemse Alaskaan in het Congres, beide haar verkiezingen voor het Huis won. Peltola verloor haar zetel in het Huis in 2024 aan republikein Nick Begich, waarmee haar senaatscampagne van 2026 een comebackpoging is. Sullivan, voor het eerst gekozen in de senaat in 2014, streeft naar zijn derde ambtstermijn.

Eén van de voornaamste kwesties waarop Sullivan Peltola aanvalt, aldus Brownstein, is olie — een kwestie met buitengewoon politiek gewicht in een staat waar olie-inkomsten lang centraal hebben gestaan in de begroting en in het dividend dat jaarlijks aan inwoners wordt uitbetaald uit het Alaska Permanent Fund. Peltola staat erom te boek als voorstander van olieboringen in haar staat, maar in een debat betoogde Sullivan volgens Brownstein dat "haar verkiezing de senaatscontrole zou doen omslaan naar Democraten die vijandig tegenover boren in Alaska staan."

"Peltola benadrukte haar persoonlijke inzet voor olieontwikkeling — waaronder het overtuigen van voormalig president Joe Biden om een megaproject van ConocoPhillips in Willow, Alaska goed te keuren," merkt Brownstein op. "Maar vooral leek ze niet goed te weten hoe te reageren. Ze gaf nooit een duidelijk weerwoord op zijn kernclaim — dat haar verkiezing onverbiddelijk liberale senatoren zou 'versterken' die losstaan van Alaska. Sullivan koppelde dat argument aan olieontwikkeling. Maar varianten ervan, verbonden aan andere lokale kwesties, liggen ook voor republikeinse senaatskandidaten in zware races in andere rood neigende staten, waaronder Ohio, Iowa, Texas en North Carolina."

Brownstein vervolgt: "Alarm slaan over een Democratisch gecontroleerde senaat zal die GOP-kandidaten waarschijnlijk niet allemaal redden. Maar het aangrijpen van de twijfels die kiezers in rode staten koesteren over de nationale Democratische Partij is misschien de beste kans voor de republikeinse senaat om het ergste te voorkomen in een jaar dat hun vooruitzichten ver voorbij Alaska al heeft afgekoeld."