De Republikeinse Partij houdt deze week een zeldzame midterm-conventie — een praktijk die politieke insiders, op basis van eerdere ervaring, 'gek' hebben genoemd vanwege de chaos en kosten die het met zich meebrengt in een verkiezingsseizoen. Midterm-conventies zijn uiterst ongebruikelijk in de moderne Amerikaanse politiek; nationale nomineringsconventies worden normaal gesproken alleen in presidentsjaren gehouden, wanneer de partij formeel haar kandidaat voor het Witte Huis kiest. Toch gaat de GOP op aandringen van president Donald Trump door met het plan, en experts waarschuwen dat de zet de partij richting 'politieke zelfmoord' kan sturen.

Volgens nieuw berichtgeving van the Guardian, gepubliceerd op maandag, is de Dallas-conventie van de Republikeinen aangeprezen als een 'primetime-showcase' om het moreel te verhogen, de congresverkiezingen te nationaliseren en Republikeinse kiezers te mobiliseren. Maar, aldus de krant, 'succes is allesbehalve gegarandeerd. Het op televisie gerichte spektakel botst rechtstreeks met de twee openingswedstrijden van het Amerikaanse footballseizoen. Een enquête van de website Politico onder meer dan 70 Republikeinse kandidaten en leden vond er 45 die ofwel niet van plan zijn naar Dallas te gaan, ofwel nog twijfelen. Sommigen verwezen naar eerdere verplichtingen, anderen schrokken van de toegangsprijs van 25.000 dollar.'

Trump zelf heeft duidelijk gemaakt dat het evenement om hem draait — en Newsweek meldt dat dat weleens een verliezende strategie kan zijn. De inzet is aanzienlijk: in november staan alle 435 zetels in het Huis van Afgevaardigden en ruwweg een derde van de Senaat op het spel, en de partij van een impopulaire president verliest historisch gezien doorgaans terrein bij midterms, waardoor het enthousiasme van de achterban een centrale zorg is voor GOP-strategen.

'Dit is in wezen een Trump-bijeenkomst die ze een midterm-conventie noemen,' zei Elaine Kamarck, senior onderzoeker governance studies bij de Brookings Institution. 'Ze proberen enthousiasme onder hun achterban op te wekken, omdat dat is wat ze nodig hebben voor november. Kortom, dit is een Trump-show.'

Volgens the Guardian kan het plan echter 'terugslaan. Trumps goedkeuringspercentage staat op 33 procent, het laagste punt van zijn politieke carrière, volgens een Reuters/Ipsos-peiling van vorige week. Democraten lijken enthousiaster over de midterms: 46 procent omschrijft zichzelf als 'zeer enthousiast' om in november te stemmen, tegenover 31 procent van de Republikeinen.'

Tara Setmayer, voormalig communicatiedirecteur van de Republikeinen op Capitol Hill, stelt dat het verankeren van een midterm-conventie aan een falende president neerkomt op 'politieke zelfmoord'.

'Het is op dit moment een ongelooflijk riskante strategie voor elke Republikein om zijn wagen aan Donald Trump te koppelen,' zei Setmayer. 'Op elk onderwerp waar Trump ooit sterk op was, zit hij onder water, van de economie tot immigratie.'

Zij voegde daaraan toe: 'Het idee dat hij mensen gaat enthousiasmeren is op dit moment gebrekkig, gezien de peilingscijfers in Donald Trumps eigen achterban. Ze zijn niet geïnspireerd en deze ijdelheidsconventie gaat daar niets aan veranderen met nog 60 dagen tot de verkiezing. Als het al iets doet, dan herinnert het mensen eraan hoe ontevreden ze zijn onder Donald Trumps tweede termijn.'

The Guardian meldt ook verdere signalen dat de president 'meer een vloek dan een zegen kan zijn': 'Sommige kandidaten verwijderen stilletjes zijn beeltenis van hun websites in een tactische terugtocht. In Texas verving kandidaat Carlos De La Cruz "Trump Conservative" door "Proven Conservative" op zijn homepage, en schrapte een regel over "klaar om President Trumps wingman in het Congres te zijn" voor een gemeenplaats over "dienende leiders". In Kentucky schakelde Ralph Alvarado over naar "Independent Leadership". In Nevada heeft Martin O'Donnell, een componist die vooral bekend is om zijn werk aan de Halo-videogameserie, de foto van Trumps steunbetuiging niet langer op zijn website staan. In Zuid-Texas verving Eric Flores "Support for President Trump's Agenda" door "Lower the Cost of Living". In Alaska bewerkte Nick Begich zijn homepage tot een simpele boodschap: "We have delivered for Alaska."'

Trump heeft ook Republikeinse kritiek gekregen op zijn order om Lake Ontario te hernoemen en op zijn oorlog tegen Iran. Hij heeft al deze kritiek van zich afgeschud.

Allan Lichtman, hoogleraar geschiedenis aan de American University in Washington, zei tegen the Guardian: 'Hij kan geen van deze andere kandidaten iets schelen. Het kan hem maar om twee dingen gaan bij de midterms: ten eerste dat hij niet wordt onderzocht, en ten tweede dat hij zijn benoemingen door de Senaat krijgt. Hij eist loyaliteit van iedereen anders en geeft zelf aan niemand loyaliteit.'

Lichtman voegde daaraan toe: 'Mensen kopen niet wat ze te zeggen hebben — dat het beter gaat, dat het de gouden eeuw is, dat de prijzen dalen, dat we de Iraanse oorlog winnen, dat ons immigratiebeleid geweldig is. Ze gaan dat niet kopen alleen omdat het een conventie is. Bovendien gaat Trump, zoals we weten, altijd van het script af en dat is nooit goed voor zijn partij.'

Conservatief commentator Charlie Sykes betoogt dat de midterms grotendeels zullen worden bepaald door de vraag of Trumps historische impopulariteit zwaarder weegt dan Republikeinse beschuldigingen dat Democraten 'communisten' zijn — een thema dat ongetwijfeld prominent terug zal keren op de conventie.

'De grote vraag is: wie gaat hier überhaupt aandacht aan besteden?' vroeg Sykes zich af. 'Wie gaat dit kijken behalve de hard-core achterban, de al overtuigden? Ik kan me heel moeilijk voorstellen dat onafhankelijke kiezers afstemmen op het Trumpistische ceremonieel.'

'Het is een Trump-a-palooza en opnieuw staat Donald Trump erop om te zijn — hoe was die oude uitdrukking over Teddy Roosevelt ook alweer? — de bruid bij elk huwelijk en het lijk bij elke begrafenis,' zei Sykes. Hoe de conventie uitpakt — en of zij enthousiasme weet te wekken bij kiezers buiten de achterban — zal blijken wanneer de midterms ongeveer 60 dagen later plaatsvinden.