Al-Amin Ajao wist één ding over de carrière die hij wilde: hij wilde geen kantoorbaan.

De routine van elke ochtend opstaan, zich aankleden voor het werk en van maandag tot en met vrijdag op kantoor zitten sprak hem niet aan. Hij wilde iets anders, al wist hij nog niet precies wat dat zou zijn.

“I don’t like the corporate lifestyle. I cannot remember the last time I wore suit,” zegt hij.

Toen Ajao in 2016 begon aan Lagos State University (LASU) om elektronica- en computertechniek te studeren, dacht hij dus niet per se aan een carrière als software engineer. Hij koos die opleiding omdat hij van wetenschap hield en het voorbeeld volgde van zijn oudere broer, die interesse had in computers.

Dat begon te veranderen toen hij een groep vrienden ontmoette die aan het leren coderen waren.

Hij begon code te schrijven, projecten te bouwen en hackathons bij te wonen terwijl hij nog op school zat. Terwijl hij meer tijd aan programmeren besteedde, ontdekte hij iets dat software engineering nog aantrekkelijker maakte: hij kon werken en tegelijk ruimte houden voor de rest van zijn leven.

Die flexibiliteit sprak Ajao aan en overtuigde hem uiteindelijk ervan dat software engineering iets was dat hij op de lange termijn wilde blijven doen.

Van spelen naar code

Ajao zegt dat hij niet altijd zo gefocust was. Toen hij opgroeide, sprak alleen spelen hem aan, zozeer zelfs dat zijn ouders niet zeker wisten of hij uiteindelijk wel naar de universiteit zou gaan.

Zijn vader werkte in de bouwsector, en het gezin begon te overwegen of Ajao misschien beter een vak kon leren, zoals metselen of meubelmaken.

Jaren later, toen zijn ouders hem vertelden dat ze zijn toekomst ooit op die manier hadden besproken, moest Ajao lachen.

“They didn’t even know I was going to gain admission or I was going to be able to scale through the process,” zegt Ajao. “It was really funny hearing them say that.”

Als hij erop terugkijkt, begrijpt hij waarom ze tot die conclusie kwamen. Op de middelbare school was Ajao naar eigen zeggen niet de meest serieuze leerling. Terwijl anderen misschien een week nodig hadden om zich op examens voor te bereiden, kon hij wachten tot zondag, ongeveer 10 minuten lezen en zichzelf dan klaar achten.

“I’m not talking of one subject,” zegt hij. “I mean the entire subjects we would write their gexam for that term.”

Dat veranderde toen hij zich in 2015 begon voor te bereiden op de Unified Tertiary Matriculation Examination (UTME), het toelatingsexamen voor de universiteit in Nigeria, georganiseerd door de Joint Admissions and Matriculation Board (JAMB). Hij begon zijn studie serieuzer te nemen en werd uiteindelijk toegelaten tot LASU.

Tegen zijn tweede jaar verschoof zijn aandacht echter verder dan zijn collegewerk. Ajao ontmoette vrienden die aan het leren coderen waren, en toen hij zag hoe zij dingen bouwden, werd hij nieuwsgierig genoeg om zelf ook te beginnen leren.

“I started learning through some online courses and also from my friends. Then I did a lot of practical work,” zegt hij. “From there, I started building projects, attending hackathons and doing some freelance gigs.”

Zijn interesse ging al snel verder dan alleen leren. In zijn vierde jaar liep Ajao zijn industriële training bij Divergent Innovation Hub in Ikoyi, waar hij samenwerkte met andere engineers en professionele ervaring opdeed in software engineering.

Tegen het einde van zijn studietijd merkten Ajao en enkele vrienden ook een probleem op op de Epe-campus van LASU. Studenten hadden beperkte mogelijkheden om eten en andere producten te bestellen, dus begonnen ze een bezorgplatform te bouwen dat verkopers op één platform zou samenbrengen. Studenten konden dan bestellen wat ze nodig hadden en het laten bezorgen.

“We did not finish the project because graduation came and everyone left school,” zegt hij. “I also got a job after graduating, so I left the university myself.”

Tegen de tijd dat hij in 2021 afstudeerde, had Ajao naar eigen zeggen al een carrière gevonden die hem de vrijheid gaf waar hij naar op zoek was. Hij kon werken, dingen bouwen en geld verdienen en tegelijk ruimte houden voor andere delen van zijn leven.

“I was working and still juggling school activities. That was when I realised that this is something I want to do for a long time.”

Het vak leren

Na zijn afstuderen in 2021 trad Ajao in dienst bij Woodcore, een fintechplatform uit Lagos dat core banking-infrastructuur en software levert aan financiële instellingen, als frontend engineer. Het was zijn eerste fulltime functie na de universiteit.

Bij Woodcore leidde Ajao volgens eigen zeggen de frontend-ervaring, nam hij belangrijke functies onder zijn hoede, beoordeelde hij code en hielp hij andere engineers zich te verbeteren. De rol gaf hem zijn eerste langdurige ervaring in een professioneel engineeringteam en hielp hem groeien als engineer.

“I was able to work within a team that valued growth. I learned a lot and also I was able to improve as an engineer as well,” zegt hij.

Woodcore veranderde ook hoe hij dacht over de mogelijkheden van een carrière in tech. Het bedrijf werkte op afstand, en enkele vrienden die hem met coderen in aanraking hadden gebracht, werkten al voor internationale bedrijven. Door hun ervaringen zag hij in dat hij ook voor bedrijven buiten Nigeria kon werken zonder het land te verlaten.

Dat besef bracht Ajao ertoe verder te kijken dan de Nigeriaanse arbeidsmarkt. In 2022 sloot hij zich aan bij Offscript, een Zweeds bedrijf, als senior software engineer.

Van front-end naar full-stack

Bij Offscript begon Ajao te werken aan zowel de backend als de frontend, en werd hij uiteindelijk een full-stack engineer. Hij had al enige backend-ervaring uit persoonlijke projecten, maar de backend van het bedrijf was nauwelijks gedocumenteerd. Hij moest leren hoe de verschillende systemen werkten en hoe ze met elkaar samenhingen.

“That moment was how I started understanding some of those things, learning and all. After that period, I didn’t stop. I continued learning my back-end skill,” zegt Ajao.

Ajao begon backendontwikkeling steeds leuker te vinden naarmate hij ermee werkte. Na jaren frontendontwikkeling begon dat werk voor hem repetitief te worden, terwijl backend engineering hem nieuwe problemen gaf om op te lossen.

“I’d been doing front-end for a long time. And for me, it was already getting boring. Back-end was just something I started enjoying and started focusing on more.”

Zijn verantwoordelijkheden bij Offscript gingen ook verder dan code schrijven. Ajao begon features te leiden vanaf de requirements tot aan productie, beoordeelde het werk van andere engineers en leidde soms kleine teams.

“They can assign me to lead a feature. They’d be like, we want to build a feature, lead the development of that feature from requirements to production,” zegt Ajao.

Ajao werkte bij Offscript tot begin 2024, toen het bedrijf werd overgenomen door Superfiliate, een in de VS gevestigde softwareleverancier voor creator commerce. Hij zegt dat hij de daaropvolgende maanden freelancewerk deed terwijl hij op zoek was naar een andere internationale rol.

Uiteindelijk trad hij in dienst bij Aurio AI, een Duits AI-bedrijf dat zich richt op het automatiseren van talent sourcing voor recruiters. Ajao zegt dat hij daar werkte als frontend engineer aan de klantapplicatie van het bedrijf, waarbij hij de interface en gebruikerservaring verbeterde.

In mei 2025 had hij het bedrijf verlaten.

“The company wanted all their employees to come on site to the office every day, and because I’m in Nigeria, they said they are not able to sponsor me to come over there, so my contract ended with them.”

Buiten het werk

Terwijl Ajao bij Aurio AI werkte, bouwde hij ook aan iets van zichzelf.

Het begon met een evenement dat hij en zijn vrienden in Lagos organiseerden. Nadat ze TIX, een ticketplatform, hadden gebruikt om tickets te verkopen voor de eerste editie, vroegen ze zich af of ze hun eigen ticketplatform konden bouwen. Dus bouwden ze Bitooqoh.

Ajao leidde het engineeringteam, en het evenement was succesvol genoeg dat andere organisatoren het platform wilden gaan gebruiken.

“We created a form and we had close to 60 people wanting to use it,” zegt hij. “This was something internal we built for ourselves. Seeing people ask for it made a difference.”

Ze begonnen andere evenementen aan te sluiten, problemen op te lossen en functies toe te voegen op basis van de verzoeken van organisatoren. Ajao zegt dat Bitooqoh inmiddels is gelanceerd en dat het team uitbreidt naar Kenia.

Het bouwen van het platform veranderde ook hoe Ajao naar het leiden van een bedrijf keek. Bij zijn vorige banen was zijn rol vooral om uit te voeren wat het bedrijf nodig had. Bij Bitooqoh lagen de beslissingen bij hem.

“It is never easy building a product,” zegt hij. “You are in charge of a lot of things, and the success of the project kind of lies in the decisions you make.”

Zijn ervaring met het leiden van teams bij eerdere bedrijven hielp daarbij ook.

“I’m an easygoing type that finds it easy working with people,” zegt hij. “So, while building Bitooqoh, the leadership was something that came easily.”

Naast Bitooqoh raakt Ajao steeds meer geïnteresseerd in cybersecurity en AI. Zijn interesse in cybersecurity begon met gesprekken met zijn oudere broer, die in dat vakgebied werkt.

“We usually have a lot of discussions, trying to just understand different things in cybersecurity and software engineering,” zegt hij. “That kind of made me to become interested in the different ways we can use technology to protect people.”

Toen AI zichtbaarder werd, zag Ajao het aanvankelijk als een bedreiging. Uiteindelijk besefte hij dat hij zich moest aanpassen en manieren moest vinden om het te gebruiken.

Die interesse werd groter nadat hij kort met Trotter had gewerkt, een bedrijf dat tools bouwt om mensen te beschermen tegen online dreigingen zoals phishing en social engineering.

“I am really interested in how AI can be used to make sure that people are always safe on the internet,” zegt hij. “As technology grows and hacking becomes more sophisticated, we need to also provide the security to keep people safe everywhere.”

Voor het komende jaar wil Ajao zijn producten verder laten groeien. Bitooqoh heeft ongeveer ₦190 miljoen aan ticketverkopen verwerkt, en hij hoopt dat naar meer dan ₦500 miljoen te tillen. Ook wil hij meer bijdragen aan open source.

“I’m obsessed with overdoing open source contributions,” zegt hij. “I want to give back to society by doing something people can benefit from without having to pay anything.”

In de loop der jaren heeft Ajao volgens eigen zeggen geleerd nooit te stoppen met proberen.

“Even if you are going to fail, just start,” zegt hij. “When you fail, there’s going to be a lot of lessons to take from that and use that to even get better.”