Ajinomoto (TYO: 2802), het 117 jaar oude Japanse bedrijf dat vooral bekend is vanwege de uitvinding van MSG in 1909, heeft de prijzen verhoogd met ongeveer 30% voor de isolerende film die in vrijwel elke geavanceerde AI-chip wordt gebruikt. De stap volgt op een stijging van 127% in de kwartaalzakenwinst ten opzichte van het voorgaande jaar en heeft het bedrijf ertoe gebracht de winstverwachting voor het hele jaar naar boven bij te stellen.

Een smaakversterkerbedrijf in het hart van AI-hardware

Ajinomoto is een cruciale schakel geworden in de toeleveringsketen van AI-hardware dankzij zijn Ajinomoto Build-up Film (ABF), een dunne harslaag die elektrische isolatie biedt binnen de substraten van krachtige processors. De technologie vindt zijn oorsprong in het onderzoek van het bedrijf naar aminozuurchemie—dezelfde wetenschappelijke basis die ten grondslag ligt aan zijn vlaggenschipproduct MSG.

Ajinomoto beheerst momenteel meer dan 95% van de ABF-markt, waarbij Sekisui Chemical ongeveer de overige 5% voor zijn rekening neemt. Een enkele AI-accelerator kan tussen de 8 en 16 lagen van de film nodig hebben. Nvidia, Intel en AMD zijn allemaal afhankelijk van ABF om de microscopische bedrading binnen hun chippakketten te isoleren. Deze concentratie van aanbod bij één Japans bedrijf plaatst Ajinomoto naast andere Japanse materiaalspecialisten—zoals Shin-Etsu in siliciumwafers en JSR in fotolakken—als een sleutelspeler in de wereldwijde halfgeleiderproductie wiens productieverstoringen doorwerken in de hele chipindustrie.

De film werd in 1999 voor het eerst toegepast door een halfgeleiderfabrikant en is sindsdien voortdurend verfijnd om te voldoen aan de eisen van steeds dichtere CPU-architecturen. Grote technologiebedrijven worden naar verwachting in 2026 meer dan $670 miljard uitgeven aan AI-infrastructuur, zoals gerapporteerd door Cryptopolitan.

Prijsverhoging en aanbodbeperkingen

De prijsverhoging van 30% werd bevestigd in een aankondiging in mei en is per klant geïmplementeerd. De beslissing kwam nadat activistische aandeelhouder Palliser Capital in maart 2026 openbaar had opgeroepen tot een verhoging van meer dan 30%.

Naar verwachting bereikt het ABF-aanbodtekort in de tweede helft van 2026 ongeveer 10%, groeiend naar 21% in 2027 en 42% in 2028. Het toenemende tekort weerspiegelt een structurele onevenwichtigheid: de leveringen van AI-accelerators schalen snel naarmate Nvidia, AMD en custom-silicon-programma's bij Microsoft, Google en Amazon de productie opvoeren, terwijl de capaciteit voor substraatwaardehars meerdere jaren doorlooptijd vereist om te kwalificeren en operationeel te maken. Ajinomoto heeft meer dan 25 miljard yen (ongeveer $150 miljoen) toegezegd om de productiecapaciteit tegen 2030 met 50% uit te breiden, hoewel een geplande nieuwe fabriek in Japan naar verwachting pas rond 2032 in bedrijf wordt genomen.

Eerdere ABF-tekorten in 2020 en 2021 leidden tot langere doorlooptijden voor substraten en zorgden voor prijspieken van wel 40%. In die periode werden substraatfabrikanten in Taiwan en elders gedwongen hun productie toe te wijzen aan hun grootste klanten, waardoor kleinere chipontwerpers werden uitgeknepen—een toewijzingspatroon dat zich zou kunnen herhalen als de voorspelde tekortkoming van 2028 werkelijkheid wordt.

Aandelensprestaties

Halverwege 2026 was het aandeel Ajinomoto ongeveer 65% gestegen voor het jaar, met een handelsprijs van 5.196 yen ($32,93)—dicht bij de bovenkant van het 52-wekenbereik van 3.270 yen ($20,72) tot 6.340 yen ($40,18). (Google Finance)

Impact op chipfabrikanten en hyperscalers

Een stijging van 30% in de ABF-prijzen leidt niet tot een evenredige stijging van de chipkosten, aangezien de film slechts één van de vele inputs is. Analisten schatten dat de verhoging de substraatkosten in de hele halfgeleiderindustrie met 3% tot 6% zou kunnen verhogen.

Deze kosten zullen doorstromen via foundries en verpakkingbedrijven voordat ze de balansen van hyperscalers zoals Microsoft, Google en Amazon bereiken. Omdat nieuwere GPU- en ASIC-ontwerpen meer ABF-lagen per chip bevatten, blijft de vraag zelfs de meest agressieve capaciteitsuitbreidingsplannen overtreffen. Een belangrijke variabele om in de gaten te houden is of Sekisui Chemical of andere nieuwkomers alternatieve ABF-achtige materialen snel genoeg kunnen opschalen om de prijsmacht van Ajinomoto aan te tasten—een proces dat doorgaans meerjarige kwalificatiecycli bij klanten vereist, gegeven de strenge betrouwbaarheidsnormen voor substraten van AI-kwaliteit.

Herziende verwachting en segmentprestaties

Sterke ABF-verkopen voor AI-servers en -netwerken hebben de resultaten van Ajinomoto in het eerste kwartaal naar recordhoogten gedreven. Het bedrijf heeft dienovereenkomstig de geconsolideerde verwachting voor het boekjaar dat eindigt in maart 2027 naar boven bijgesteld, met geprojecteerde verkopen van 1,732 biljoen yen ($10 miljard) en een zakenwinst van 202 miljard yen ($1,2 miljard).

Elektronische materialen voor AI-, server- en netwerkprintplaten leverden een aanvullende bijdrage van 9 miljard yen ($57 miljoen) aan de verkoopverwachting en 5 miljard yen ($31 miljoen) aan de winstprojectie. Daarentegen werden de verwachtingen voor smaakversterkers en diepvriesproducten ongewijzigd gelaten, aangezien de winst in dat segment dit kwartaal met 600 miljoen yen daalde door hogere kosten en een langzaam herstel van productterugroepacties in Noord-Amerika.

Ajinomoto verwacht ook ongeveer 25 miljard yen ($158 miljoen) aan extra jaarlijkse kosten als gevolg van spanningen in het Midden-Oosten.