Voordat Airbnb uitgroeide tot een platform met meer dan 9 miljoen accommodaties wereldwijd, bestond de volledige inventaris uit drie opblaasbare luchtbedden in het appartement van ceo Brian Chesky in San Francisco. Chesky was ontslagen bij zijn werkgever, had zijn bezittingen in een Honda Civic gepakt voor een verhuizing van kust tot kust, en kon zijn huur niet meer betalen. Toen hij merkte dat de lokale hotels volgeboekt waren vanwege de International Design Conference van de Industrial Designers Society of America in San Francisco, werd een bedrijf geboren.

"We noemden het air-bed-and-breakfast," vertelde Chesky in 2017 aan Fortune tijdens een evenement van World's Greatest Leaders.

Chesky en medeoprichter Joe Gebbia waren gefascineerd door het idee om geld te verdienen en nieuwe mensen te ontmoeten via hun improviserde accommodaties, en ze openden hun huis voor drie gasten. "Wat als je het huis van iemand kon boeken zoals je overal ter wereld een hotel kon boeken?" zei Chesky over hun inspiratie. Het duo lanceerde Airbnb in 2008 samen met Gebbia's voormalige huisgenoot Nathan Blecharczyk.

De weg daarheen was een onwaarschijnlijke voor Chesky, wier ouders sociaal werkers waren in het noorden van de staat New York—hij werd geboren in Albany—en die hem aanspoorden om een goedbetaalde carrière na te streven. Tot hun verdriet schreef hij zich in plaats daarvan in aan het Rhode Island School of Design.

"Ik ga kunstenaar worden," herinnert Chesky zich dat hij tegen zijn moeder zei, waarop zij antwoordde: "Het is je op de een of andere manier gelukt de enige baan ter wereld te kiezen die minder betaalt dan een sociaal werker. Je zult niets verdienen."

Vandaag hoeft Chesky zich minder zorgen te maken. Airbnb, dat in december 2020 naar de beurs ging, heeft een marktkapitalisatie van 112 miljard dollar, boven het niveau van vóór de pandemie—die op een gegeven moment het voortbestaan van het bedrijf bedreigde. Airbnb verloor 80% van zijn omzet in de eerste maanden van de pandemie, en Chesky herstructureerde het bedrijf in een strijd om te overleven.

Creativiteit als zwaard met twee kanten

De creativiteit van Chesky heeft Airbnb gecreëerd—en later gered—maar ze betekende ook dat ervaren zakenlieden hem aanvankelijk niet serieus namen. Zijn ontwerpachtergrond bleek een belemmering voor het beginnende bedrijf: bij het zoeken naar 150.000 dollar om naar schatting 10% van het bedrijf te financieren, ontmoette Chesky meer dan 20 potentiële investeerders, en elke een van hen wees hem af.

"Joe en ik waren ontwerpers, en voor zover zij betrokken waren, begonnen ontwerpers geen bedrijven," zei Chesky. "We zagen er niet uit als een tech-oprichter, wat belachelijk is, want ik denk niet dat je iemand moet aannemen omdat die eruitziet als iets anders. Je wilt iets nieuws."

De interesse van investeerders kwam uiteindelijk op gang nadat Airbnb begon met het ontwerpen van ontbijtgranendozen met het thema presidentskandidaten, wat de aandacht trok van Paul Graham, oprichter van Y Combinator, een Silicon Valley-startversneller die bekend staat om het steunen van vroege oprichters.

"Creatieve bedrijven zijn bedrijven die een gevoel van verbeelding aanspreken," vertelde Chesky aan Time. "Dat ze nieuwe doorbraakideeën kunnen bedenken die mensen die alleen gebonden zijn aan meetbare resultaten op korte termijn nooit zullen hebben."

Regeldruk en een nieuw gastenbeleid

Het succes van Airbnb is een zwaard met twee kanten, waarbij de explosieve groei het bedrijf soms dwong om zich te herorienteren. Tijdens de pandemie, vertelde Chesky in 2023 aan Fortune, opende hij zelfs zijn eigen huis als Airbnb-accommodatie om de ervaring van hosts beter te begrijpen, en hij woonde zes maanden lang in verschillende Airbnbs door de hele Verenigde Staten. Daar ontdekte hij inconsistente en onnodige praktijken bij hosts, waaronder ingewikkelde huurakkoorden.

Het bedrijf blijft te maken krijgen met tegenwind van golven van regelgeving rond kortverblijfhuren in New York en heel Europa, waar steden uitfaseringen doorvoeren, verblijven onder de 30 dagen verbieden, of toeristenappartementvergunningen niet langer verlengen. In de Verenigde Staten hebben woenvoorstanders tegen Airbnb gevochten, volgens de AP, met het argument dat kortverblijfhuren in wezen hotels zijn geworden. Airbnb heeft zich tegen de regelgeving verzet, met het standpunt dat verboden op kortverblijfhuren betaalbare accommodaties voor reizigers zouden beperken. De maatregelen benadrukken hoe kortverblijfhuren een politiek brandpunt is geworden waar lokale woonzorgen en reizigersvraag elkaar in grote bestemmingen ontmoeten.

Vorige maand introduceerde Airbnb een nieuw beleid voor "redelijke huisregels en verzoeken", waarbij het bedrijf niet langer van gasten vraagt om "taken uit te voeren die aanzienlijke inspanning of tijd vereisen, of die doorgaans door een schoonmaker worden gedaan", zoals het afhalen van bedden, het afwassen en wegzetten van vaat, of het wegbrengen van afval. Het beleid gaat in bij accommodaties die geboekt worden op of na 20 november. Het heeft weerstand opgeroepen bij hosts die dreigen het platform te boycotten of schoonmaaktarieven te verhogen, terwijl het voor klanten een aangename verrassing is. Omdat hosts de accommodaties achter Airbnb's meer dan 9 miljoen aanbod leveren, is hoe de uitrol uitpakt voor hosts en gasten een detail om in de gaten te houden zodra boekingen die op of na 20 november zijn gemaakt onder de nieuwe regels vallen.

Een versie van dit verhaal werd op 24 januari 2024 gepubliceerd op Fortune.com.