De snelle uitbreiding van de AI-infrastructuur roept vragen op over of werknemers en consumenten kunnen blijven zitten met de kosten van een hausse die technologiebedrijven en investeerders ten goede komt. Recente ontwikkelingen in China en de Verenigde Staten hebben de zorgen over de financiële duurzaamheid van de AI-sector, de gevolgen voor werkgelegenheid en elektriciteitskosten en de risico's voor gemeenschappen bij een vertraging van investeringen versterkt.

Reuters berichtte dat de hausse in Chinese AI- en halfgeleideraandelen een scherpe ommekeer had ondergaan. De STAR50-index, die de AI- en chipbedrijven van Peking volgt op een vergelijkbare manier als de Nasdaq, daalde 40 procent in minder dan vier maanden, waarmee ongeveer $480 miljard aan marktwaarde verloren ging. Unitree, een Chinees robotica-bedrijf waarvan de beursintroductie drie maanden eerder 8.000 keer overtekend werd door kleine beleggers, verloor de helft van zijn waarde. "En nu zien we de bubbel barsten", zei Pekings fondsbeheerder Dong Baozhen tegen Reuters.

In de Verenigde Staten bood Microsoft 60.000 medewerkers een vrijwillige vertrekregeling aan—ongeveer 27 procent van de wereldwijde personeelsomvang—nu het bedrijf van plan is een deel van het werk door AI te laten overnemen, volgens berichten. Anthropic, het bedrijf achter Claude, meldde bij zijn beursgangdossier een nettoverlies van $80,7 miljard, naast ongeveer $657 miljard aan infrastructuurovereenkomsten met onder meer Microsoft, Amazon en SpaceX. Ongeveer $498 miljard van die verplichtingen is niet opzegbaar, zelfs niet als Anthropic de gereserveerde rekenkracht nooit gebruikt, volgens de berichtgeving over het dossier.

Microsoft en Alphabet brachten vervolgens cijfers naar buiten die de omvang van hun AI-uitgaven onderstreepten. Alphabet verbruikte $9,1 miljard aan vrije cashflow voor het tweede kwartaal op rij. NPR's 1A berekende dat alleen al de AI-deals die op één maandag werden aangekondigd ongeveer $235 miljard bedroegen, bijna 1 procent van het Amerikaanse bbp, volgens het verslag.

De wekelijkse AI Bubble Monitor van econoom Dean Baker vestigde ook de aandacht op de financiële druk bij bedrijven die rekenkracht leveren. CoreWeave, dat rekenkracht verhuurt aan grote AI-bedrijven, wordt beschouwd als zo diep in junkbond-gebied dat het volgens berichten 16 procent rente over zijn langlopende schuld moet betalen om beleggers te strikken.

Een centrale aanname achter veel van de huidige bouw van datacenters, energiecentrales en transmissielijnen is dat de vraag naar rekenkracht blijft groeien. Maar Intel-medegrondlegger Gordon Moore stelde in 1965 dat het aantal transistors op een geïntegreerde schakeling zich ongeveer elke twee jaar verdubbelt. Moore's wet is breed bevestigd, terwijl de kosten van digitale hardware doorgaans zijn gedaald naarmate de mogelijkheden toenamen.

Die trend roept de mogelijkheid op dat faciliteiten die nu worden gebouwd voor de AI-systemen van vandaag technologisch sneller verouderd kunnen raken dan verwacht. The Wall Street Journal beschreef onlangs een verschuiving van conventionele microchips naar wafer-scale computing onder de kop, "The Microchip Era Is About to End. The future is in wafers. Data centers will be the size of a box, not vast energy-hogging structures."

George Gilder schreef dat de technologie de commerciële productie nadert. "Cerebras uit Palo Alto, Californië, gebruikte het concept in zijn WSE-3 wafer-scale engine", schreef hij. "De WSE-3 beschikt over zo'n vier biljoen transistors—veertien keer zoveel als Nvidia's Blackwell-chip—met 7.000 keer de geheugebandbreedte. Cerebras bracht het geheugen rechtstreeks op de wafer aan in plaats van het te delegeren aan verre chips en chiplets in high-bandwidth-geheugenlabyrinten. Het bedrijf stapelde zijn wafer-scale engines zestien keer, waarmee een datacenter werd gereduceerd tot een klein doosje met 64 biljoen transistors."

De vergelijking is significant, want een conventioneel datacenter kan een gebouw van 700.000 vierkante voet beslaan, gigawatts aan elektriciteit verbruiken en miljoenen gallons water gebruiken voor koeling. Een veel kleiner systeem, mogelijk aangedreven door zonnepanelen op het dak en accu's, zou minder infrastructuur kunnen vereisen. Verschillende bedrijven hebben ook AI-producten geïntroduceerd die op desktopcomputers draaien in plaats van in gecentraliseerde datacenters. Perplexity kondigde een product aan onder de kop, "Perplexity Computer now runs fully local on Mac".

Als rekenkracht aanzienlijk efficiënter wordt of naar lokale apparaten verhuist, kunnen gemeenschappen die nu datacenters, energiecentrales en transmissielijnen bouwen te maken krijgen met economische verstoring. De zorg doet denken aan eerdere investeringsbubbels, waaronder de Nederlandse tulpenbollen, de spoorwegen in de negentiende eeuw, de ineenstorting van de dotcom-sector en de huisvestings- en financiële crisis van 2008.

De gevolgen zijn ook voelbaar op de arbeidsmarkt. Peter Thiel schreef in een essay uit 2009 voor het Cato Institute: "I no longer believe that freedom and democracy are compatible." Marc Andreessen heeft kritiek geleverd op de bescherming die overheidswerknemers genieten, waaronder ambtenarenbescherming en publieke vakbonden, die hij omschreef als "twee lagen isolatie tegen ooit ontslagen worden", volgens een podcasttranscript.

OpenAI-ceo Sam Altman schreef in een essay uit 2021 dat, naarmate AI vordert, "even more power will shift from labor to capital". Die waarschuwing weerspiegelt zorgen dat automatisering de economische macht van bedrijfseigenaren en technologie-eigenaren kan vergroten terwijl de onderhandelingspositie van werknemers verzwakt.

Amazon heeft sinds afgelopen oktober ongeveer 30.000 bedrijfsbanen geschrapt, nadat ceo Andy Jassy zijn medewerkers had gewaarschuwd dat AI "our total corporate workforce" zou verkleinen, volgens berichten. Eén ontslan-trackingdienst telt dit jaar tot nu toe bijna 119.000 banenverliezen die expliciet aan AI-automatisering worden toegeschreven—ongeveer viereenhalf keer het totaal van vorig jaar, volgens Intellizence.

Robotica breidt zich naast generatieve AI uit. Machines uitgerust met AI worden ontwikkeld om auto's te assembleren, kleding te naaien, straten schoon te maken en voertuigen te besturen. De sector heeft ook vraag gecreëerd naar werknemers die sensoren dragen die hun bewegingen registreren, zodat de data kan worden gebruikt om robots te trainen die hen moeten vervangen, volgens berichten van The Globe and Mail.

De economische vraag is hoe consumenten goederen en diensten kunnen blijven betalen als automatisering grote aantallen banen elimineert. Werknemers zijn ook klanten, belastingbetalers, huizenbezitters en ouders, en hun bestedingen ondersteunen lokale economieën. Een daling van hun koopkracht kan de economische basis verzwakken waar bedrijven van afhankelijk zijn.

Eerdere financiële crises bieden voorbeelden van hoe de kosten van economische expansie kunnen worden verdeeld. Deregulering van de Amerikaanse savings-and-loan-sector tijdens de regering-Reagan droeg bij aan gedrag dat uitmondde in een grote crash. De opruiming kostte belastingbetalers meer dan $100 miljard, gelijk aan ongeveer $1 biljoen in het geld van vandaag. Toezichthouders deden in die periode meer dan 30.000 strafrechtelijke meldingen bij het Ministerie van Justitie, dat meer dan 1.000 misdrijfveroordelingen verwierf, volgens BillMoyers.com en een PBS-onderzoek.

Bankderegulering aan het eind van de jaren negentig werd gevolgd door de financiële crisis van 2008. Miljoenen Amerikanen verloren hun huis, pensioenrekeningen daalden scherp en werknemers verloren hun bestaansmiddelen. De omvang van die crisis werd omschreven als zeventig keer groter dan de savings-and-loan-inrust, terwijl weinig senior bankbestuurders strafrechtelijk werden vervolgd, volgens eigentijdse analyse en congresstukken.

De AI-industrie is dieper verweven met het leger, inlichtingendiensten, de nationale veiligheidsinfrastructuur en de strategische concurrentie tussen de Verenigde Staten en China dan eerdere technologiebubbels. OpenAI-financieel directeur Sarah Friar zei in november vorig jaar op een conferentie van The Wall Street Journal dat haar bedrijf een federaal "backstop" wilde voor de financiering rond zijn datacenters. Toen werd gevraagd of ze een staatsgarantie bedoelde, antwoordde Friar: "Exactly", volgens de gerapporteerde opmerkingen.

De One Big Beautiful Billionaire's Bill staat bedrijven toe de volledige kosten van datacenter-hardware af te trekken in het jaar van aankoop, in plaats van de afschrijvingsschema's die voor veel andere sectoren gelden. De maatregel heeft kritische aandacht gewekt voor de overheidssteun aan AI-infrastructuur en de politieke verhoudingen rond de sector. Elon Musk geeft dit jaar bijna een half miljard dollar uit om Republikeinse kandidaten te steunen, volgens gerapporteerde schattingen.

Consumenten krijgen nu al te maken met hogere elektriciteitskosten. De prijzen van huishoudelijke elektriciteit stegen vorig jaar met 6,9 procent, meer dan twee keer de inflatie. Analisten van Goldman Sachs verwachten dat datacenters tot het einde van het decennium 40 procent van de groei in de elektriciteitsvraag voor hun rekening nemen, volgens CNBC.

Dertien Mid-Atlantic en Midwestern-stataten hebben tot ten minste 2028 $23 miljard aan consumentenprijstoeslagen voor elektriciteit opgelopen als gevolg van de vraag van AI-datacenters, volgens Fortune. Een huiseigenaar in Manassas, Virginia, ontving in januari een elektriciteitsrekening van $281, tegen ongeveer $100 de maand ervoor. Consumer Reports heeft ook het effect van datacenters op elektriciteitsrekeningen, waterverbruik en lokale gemeenschappen onderzocht in de berichtgeving.

Als de huidige investeringshausse vertraagt of instort, kunnen consumenten en belastingbetalers blijven zitten met de kosten van gedeeltelijk voltooide transmissielijnen, datacenters en energiecentrales. Dezelfde zorg ontstond na de dotcom-hausse, toen het internet een blijvende technologie bleek, ook al beschadigde de marktinrust van 1999–2002 pensioenrekeningen en creëerde enorme fortuinen voor ondernemers als Mark Zuckerberg, Jeff Bezos en Bill Gates.

De concentratie van bedrijfsmacht heeft ook de technologiesector gevormd. In 1983 droeg de regering-Reagan het Ministerie van Justitie, de Federal Trade Commission en de Securities and Exchange Commission op de handhaving van de Sherman Antitrust Act en andere antimonopoliewetten te verminderen. Het gevolg was een periode van uitgebreide fusies en overnames. Reagan steunde ook de decriminalisering van aandeleninkopen, wat prikkels creëerde die critici verbinden met verminderde concurrentie, zwakkere werknemersbescherming en dalende serviceniveaus. Vergelijkbare consolidatie vindt nu plaats in AI.

De kernvraag is of de AI-economie brede welvaart zal genereren of economische en politieke macht zal concentreren bij de mensen die de machines bezitten. De technologie kan de Verenigde Staten aanzienlijk rijker maken, maar werknemers kunnen alsnog eindigen met minder economische zekerheid, minder politieke invloed en grotere blootstelling aan de kosten van financiële speculatie.

De ervaring van de internetboom en de financiële crisis van 2008 toont aan dat technologische en financiële expansies blijvende baten kunnen opleveren terwijl ze huishoudens zware verliezen opleggen. Nu de investeringen in AI doorgaan, blijft de verdeling van de baten en risico's een centrale economische en politieke vraag.