Florida trekt veel aandacht met zijn sinkholes, vooral wanneer die auto's of hele huizen opslokken. Maar het sinkholerisico van Florida is niets vergeleken met dat van Alaska.

Veel van de bodem in Alaska bestaat uit permafrost – grond die ten minste twee opeenvolgende jaren onder de 32 graden Fahrenheit (0 graden Celsius) blijft. Deze grond is vaak rijk aan ijs, en wanneer dat ijs smelt, kan het land erboven instorten. Naarmate de temperaturen stijgen, komen dergelijke instortingen steeds vaker voor in het Arctische gebied.

De gevolgen lijken op die in Florida: aanzienlijke materiële schade wanneer de ondergrond van gebouwen, wegen en pijpleidingen verzakt. De inzet is aanzienlijk: permafrost ligt onder ongeveer een kwart van het land op het noordelijk halfrond, waaronder veel Arctische gemeenschappen waar wegen, pijpleidingen en gebouwen zijn ontworpen met de veronderstelling dat de grond eronder bevroren zou blijven.

Ondanks het hoge schadepotentieel zijn actuele kaarten van permafrostontdooiing die Arctische bewoners en gemeenschapsleiders kunnen helpen bij de voorbereiding zeldzaam. Om dat gat te dichten, bouwde een team onder leiding van hydrologen en datawetenschappers een interactieve website die het ontdooien van permafrost in het Arctische gebied vrijwel in realtime volgt, gebruikmakend van een uniek kenmerk van de Arctische variant van de sinkhole.

Duidelijke tekenen van permafrostontdooiing

Er is geen manier om permafrost rechtstreeks te meten zonder erin te graven, maar er zijn wel duidelijke signalen. Wanneer ijsrijke permafrost ontdooit, zakt het bodemoppervlak in en ontstaan zogenaamde thermokarstvijvers – depressies die zich met water vullen. Veel van het Arctische gebied is inmiddels bezaaid met vijvers en meren die zo zijn ontstaan, omdat de regionale temperaturen twee tot drie keer zo snel stijgen als het wereldwijde gemiddelde.

Deze meren zijn gemakkelijk te herkennen op satellietbeelden, en door hun veranderingen in de gaten te houden krijgt men aanwijzingen over hoe de permafrost eronder verandert.

Wanneer grote meren overnight verdwijnen

Soms graaft hetzelfde proces dat de sinkhole veroorzaakt nieuwe stroomkanalen uit die een meer volledig laten leeglopen, waardoor een rond bekken van kale grond achterblijft. Een meer van enkele honderden meters lang kan duizend jaar nodig hebben gehad om te vormen, toch kan ontdooiing van permafrost, veroorzaakt door één ongebruikelijk warme zomer, het binnen enkele uren volledig laten leegstromen.

Wanneer een meer abrupt verdwijnt, is dat een sterke aanwijzing dat ijsrijke permafrost is ontdooid. Verdwijnende meren bieden daarnaast een praktische manier om permafrost over grote gebieden te monitoren en te lokaliseren waar het ontdooien het actiefst is.

Luchtfoto's vanaf eind jaren veertig en satellietbeelden die sinds de jaren zeventig beschikbaar zijn, hebben wetenschappers in staat gesteld te reconstrueren hoe de permafrostlandschappen in het Arctische gebied er in het verleden uitzagen, waaronder waar permafrostmeren wel en niet bestonden.

Met kunstmatige intelligentie kunnen wetenschappers nu snel verse beelden uit enorme delen van het Arctische gebied analyseren op tekenen van permafrostverandering, zoals nieuwe vijvers die verschijnen of oude die verdwijnen. De aanpak weerspiegelt een bredere verschuiving in permafrostonderzoek: omdat het gebied te uitgestrekt en afgelegen is voor enkel veldonderzoek, is machine-analyse van satellietdata een belangrijk instrument geworden om landschapsverandering op pan-Arctische schaal te volgen.

Een internationaal team van wetenschappers dat samenwerkt via de Permafrost Discovery Gateway heeft meer dan 4 miljoen meren in het Arctische gebied in kaart gebracht en monitort deze nu actief, waaronder 70 miljoen thermokarstvijvers – ook wel trough ponds genoemd – in de Alaskaanse toendra.

Het detecteren van tekenen van permafrostontdooiing in deze landschappen helpt gemeenschappen om veranderingen in hun omgeving te plannen. De nieuwe kaarten kunnen tonen waar land op ijsrijke permafrost ligt, wat duidt op slechte bouwlocaties, en waar de bevroren grond minder ijs bevat, wat vermoedelijk op veiliger bouwterrein wijst.

Permafrostveranderingen in 2026

De schiereilanden Seward en Baldwin in noordwestelijk Alaska zijn hotspots voor plotselinge meeruitdroging. In de afgelopen twee decennia verloor de regio veel grote meren die duizenden jaren lang het landschap hadden bedekt. In de zomer van 2018 alleen al verloren bijna 200 van de ongeveer 4.600 meren in de regio meer dan een kwart van hun oppervlakte na een ongebruikelijk warme winter.

Hoewel de winter van 2025-26 aan de koude kant was voor Alaska, bleef de regio meeroppervlakte verliezen – bewijs dat wijst op voortgaande permafrostontdooiing. Het team identificeerde ongeveer 30 extra meren die in juni en juli 2026 door uitdroging werden getroffen.

Dit proces speelt zich elke zomer af bij honderden meren in het Arctische gebied, vooral in juni en juli. Lang niet alle meer veranderingen zijn echter het gevolg van permafrostontdooiing. Meren in overstromingsvlakten en wetlands veranderen bijvoorbeeld vaak dramatisch per seizoen door de overvloed aan smeltwater in de lente. Ook wildlife kan een rol spelen: bevers kunnen bijvoorbeeld een meer opnieuw creëren nadat het abrupt is leeggestroomd, door de nieuw gevormde afwateringskanalen af te dammen.

Leven met permafrostontdooiing

In het verleden kwam informatie over waar permafrost veranderde vooral uit wetenschappelijke studies die jaren later werden gepubliceerd. Met de nu beschikbare near-realtime data kunnen onderzoekers ontdooiprocessen nauwkeuriger bestuderen en kunnen gemeenschappen actuele inzichten krijgen in de toestand van de permafrost voordat ze nieuwe bouwplannen maken – en weten waar problemen waarschijnlijk zullen ontstaan. Voor wetenschappers die de koolstofcyclus van het Arctische gebied bestuderen, is dezelfde monitoring ook belangrijk buiten de bouwplanning: permafrostbodems slaan grote hoeveelheden bevroren organisch koolstof op, en ontdooiing stelt dat materiaal bloot aan afbraak. Wat nu te volgen is, is of near-realtime meermonitoring kan worden uitgebreid naar andere ontdooi-indicatoren – zoals bodemdaling en kusterosie – om een vollediger beeld te krijgen van hoe het bevroren noorden verandert.

Anna Liljedahl, verbonden hoogleraar Arctische hydrologie, University of Alaska Fairbanks, en Ingmar Nitze, postdoc-onderzoeker poolgeowetenschappen, Alfred Wegener Institute Helmholtz Centre for Polar and Marine Research

Dit artikel is herdrukt van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.