女性が上級幹部職へ昇進するペースは鈍化しており、専門家は、不安定な雇用環境と職業インフラの欠如が、CEOを目指す女性にとってすでに障害だらけの育成パイプラインをさらに悪化させていると警告している。

月曜日、カリフォルニア州サンタバーバラで開催されたフォーチュンMost Powerful Womenサミット——ビジネス界の女性リーダーが集うフォーチュンの年次イベント——で、金融サービス企業Thriventの executive vice president 兼最高人事責任者であるケリー・ベイカーは、組織が女性の経営幹部育成・採用から後退していると述べた。この減速は、女性リーダーの育成を優先事項から外してきたせわしない環境の副産物だと彼女は主張した。

「組織がこれまでほど焦点を絞れていない気風があるという事実は無視できない」とベイカーはフォーチュンのリーダーシップ編集者クレア・ジルマンに語った。「アクセルを少しでも緩めれば、失速し始めます」。

データはこの冷えたコミットメントを反映している。米国の売上高上位企業をランク付けするフォーチュンの年次ランキングFortune 500では、現在56社が女性に率いられており、全体の約11.2%と、6年前の7.4%から増加している。しかし、経営幹部層と取締役会の両方における女性の比率は約30%で頭打ちとなり、10年以上ぶりとなる女性の締役会比率の低下を記録した。この足踏みが特に重くのしかかるのは、経営幹部層と取締役会の座こそが伝統的に最高経営責任者が育成・選出される場であり、サミットの登壇者らがいま組織の支援が薄れつつあるというまさにそのパイプラインだからだ。

元Fortune 500のCEOでナスダック社外取締役でもあるトニ・タウンゼス・ホワイトリーは、職場の多様性に関する議論が減ったことで、女性リーダーの登用・育成への注目が薄れ、女性の能力に対する態度の変化にもつながったと指摘した。

「女性の存在そのものへの疑問、いわば世界における女性の再検証が行われている環境を無視することはできません。残念ながら、さまざまな方面からの否定的な言説により、女性は外部から、内部から、そして取締役会からも疑問を投げかけられている」とタウンゼス・ホワイトリーはサミットで述べた。「これこそが懸念事項です。強調しておきますが、ほとんど語られていない問題です」。

企業の舵を取る直前の「ラストワンマイル」——上級幹部の一角から経営トップへの最後の受け渡し——における障害も根強く、その一因は、その役割を担うに足るスキルと経験を備えていながら、自分自身をリーダーだと認識していない女性がいることにある。

職場の女性でCEOになることを考えたり、志向したことがあると答えたのはわずか36%だと、グローバル・リーダーシップ・アドバイザリー firm ラッセル・レイノルズ・アソシエイツのマネージング・ディレクター、ジェンナ・フィッシャーは言う。「候補者を3Dプリントすることはできませんから」と彼女は語った。

フリーランスマーケットプレイスUpworkの社長兼CEOであるヘイデン・ブラウンもかつて、トップの座を思い描いたことのない女性の一人だった。母親が職場の女性エンパワーメント・プログラムを運営していたにもかかわらず、である。

「私は文字通り、最も女性支持色の強い家庭で育ちました。それでも、おそらく10年前に取締役会議長に『あなたはCEOになるべきだ』と言われて初めて気づいたのです」とブラウンはジルマンに語った。「本当に? と思いましたよ」。

ブラウンは以来、自分の家庭から、女性が自分をリーシップとどう結びつけて見るかを変える取り組みを続けている。子どもたちと読む本をよりジェンダー包摂的に編集し、「賢い」という形容詞を「努力家」に置き換えるなどして、自身が体現してほしい資質へと導いている。

しかし、職場でより大きな変革を起こすには、男性の理解と支援も必要だとベイカーは言う。影響力を持つ上級職にいる人々——特に男性——は、女性のキャリアを支えるメンターであると同時に、潜在的に有望な女性リーダーを同僚や他の幹部の前で擁護するスポンサーでもある必要がある。

女性のリーダーシップ・パイプラインを強化する仕組みづくりがいまあまり議論・強化されていないとはいえ、明るい話もあるとフィッシャーは言う。AIは、適応力があり新興技術に精通したリーダーへの圧力を生み出しており——この能力重視への転換は、ベイカーが描いた公式の育成取り組みが勢いを失うタイミングで訪れた。ラッセル・レイノルズ・アソシエイツの調査では、女性はAIの導入と実装において男性をリードしており、その理由は適応への意欲の高さかもしれないという。

ベイカーとタウンゼス・ホワイトリーが描いた後退——多様性・公平性・包括性(DEI)をめぐる企業内の議論の減少——も、フィッシャーの見方では、需要を消し去ってはいない。「DEIは以前ほど語られなくなりましたが」とフィッシャーは言う。「それでも、経営幹部や取締役の役割における女性への需要は依然として非常に大きいのです」。

この需要——そしてAI導入における女性のリード——が、静まり返ったDEI環境のなかでどう結実するのか。それこそが、登壇者たち自身が認めるように失速し始めた育成パイプラインの上に今、立ち込めている問いである。

この記事はもともとFortune.comで掲載されました。