米国のトランプ大統領は今週、ホワイトハウスでの会合で石油生産者と精製業者に対し、ガソリン価格の即時引き下げを求めた。

米国全土でガソリン価格が平均でガロンあたり4ドルを上回り、ドライバーが記録上最も高いレイバーデーの週末のガソリン価格に直面する中、トランプ大統領はシボロン、マラソン・ペトロリアム、バレロ・エナジー、PBFエナジーなど各社の幹部に、精製能力を高めて燃料供給を増やすよう促した。ガソリン価格は米国で政治的に敏感な指標であり、この会合は中間選挙を2か月後に控えた時期に行われた。

米政権にとっての問題は、米精製業者が短期的に産出量を増やせないことだ。米伊戦争が中東からの原油・燃料供給を麻痺させ、米国を含む多くの政府が石油市場史上最悪の供給途絶を緩和するため戦略備蓄を取り崩した結果、世界の在庫が枯渇する中、精製業者は夏を通じてフル稼働してきた。

精製業者には、大きな緊張緩和とイランとの恒久的な合意以外に、高騰するガソリン価格への即効薬はない。そして、米国の燃料価格を下げうる重要なレバーはどれも米精製業者の手にはない。

容易な解決策なし

ホワイトハウスでの会合では、既存能力の増強 efforts とりわけ再生可能燃料基準（RFS）について議論されたと伝えられている。一部の精製業者は、混合目標を達成不可能でありガソリンコストを押し上げていると批判したと、非公開会合の内容を知る関係者がブルームバーグに語った。RFSは精製業者にトウモロコシベースのエタノールなどのバイオ燃料を燃料プールに混合することを義務付けており、遵守コストは長年、精製業者と歴代政権間の摩擦の種となってきた。

さらに、米精製業者は、長期的に同様の供給逼迫を緩和するために新設精製所を建設する考えすら持っていない。過去数か月の記録的なマージンと莫大な利益にもかかわらず、新たな原油処理施設の建設を計画する企業はない。潤沢な資金と今年の記録的利益を背景に持つにもかかわらず、石油会社は、約5年後の操業開始時には燃料需要が横ばいとなり、むしろ減少すると見込まれるため、その時点で必ずしも高い収益性が見込めない、数十億ドルを要する費用の掛かる新規建設事業に資金を投じる意思がない。この消極姿勢には根深い理由がある。米国では数十年にわたり大手の新設精製所は建設されておらず、業界は既存施設の拡張で対応してきた。また、電気自動車の普及と効率改善によるガソリン需要の長期的な減少見通しも、新設に反対する理由を強めている。

「誰も、3か月間の記録的なマージンを根拠に、数十億ドル規模の巨大投資を実行したりはしない」と、ニューヨークのEnergy Aspectsのアナリスト、ロバート・キャンベルは今週ウォール・ストリート・ジャーナルに語った。

最大稼働

より小規模な能力増強や現在の精製能力の調整であっても、米国のガソリン・ディーゼル価格に意味のある影響を与えるには、数か月、場合によっては数年かかるとアナリストは指摘する。

「精製所がここ数年で最も稼働率に近いペースで操業しており、米精製業者がこれ以上原油を処理する余地は実際にはもうない。ベネズエラ原油もその他の原油も……精製業者は夏を通じて95%超で稼働してきた」と、GasBuddyの石油分析責任者パトリック・デ・ハーンは今週述べた。

世界的な燃料市場の逼迫と季節的ピーク需要のため、米精製業者は今夏、稼働率を最大化した。8月末の米国全体の精製所稼働率は98%で、中西部では103.5%、ロッキー山脈地域では99.8%に達したと、EIAの週間石油統計報告（8月28日までの週）が示した。稼働率が100%を超えるのは、精製業者が表示能力を超えて原油を処理する場合に起こりうる。

在庫の減少、中東とロシアでの供給のボトルネック、夏のピーク需要の中で世界の燃料市場が逼迫し、米国のガソリン・ディーゼル輸出はここ数週間、記録的な水準で推移している。米精製所の急増する産出量は世界市場を大いに支え、これまで本格的な燃料危機への転落を防いできた。米精製所の稼働率は3か月連続で95%超を維持しており、これは2000年以降で最も長い高稼働の継続である。

史上最高のクラックスプレッドは「原油の話ではない。精製の話だ。世界中で1日あたり700万～800万バレルの精製能力が停止しており、そのギャップがガソリンスタンドの価格に現れ始めている」と、Enverus Intelligenceの製品マーケティング・マネージャー、クリス・グリッグスは述べた。クラックスプレッド——原油価格と精製製品価格の差益——は、精製の収益性を測る重要な指標である。

米国大手精製業者の一つであるフィリップス66も、現在100万バレル/日を超える精製能力の不足を認識している。精製のファンダメンタルズは非常に逼迫しており、ロシアと中東の問題でさらに悪化していると、同社のマーケティング・コマーシャル担当エグゼクティブ・バイスプレジデント、ブライアン・マンデルは8月初旬の第2四半期決算説明会で述べた。

「アジアと中東では1日あたり700万バレルの精製所が停止しており、ロシアではさらに140万バレルが停止している。そして精製所は、損傷の程度とスペアパーツの入手可能性にもよるが、再開までかなりの時間を要するだろう」とマンデルは付け加えた。

フィリップス66は2027年と2028年に高いターンアラウンド（定期修理）を予想しており、「より高いマージンを活用するため精製業者が作業を先送りする中、近い将来、さらなる計画外ターンアラウンドが増える可能性が高い」とマンデルは指摘した。これは、米精製業者が現在の高稼働水準を長くは維持できない、そして維持しないことを示唆している。

米精製業者は、世界的な原油・燃料供給の混乱の中、可能な限り高い稼働率と燃料生産を維持するべく全力を尽くしている。しかし、これを無期限に続けることはできない。そして米国のガソリン・ディーゼル価格を左右する最大の要因は原油価格であり、米伊戦争によって今年は急騰した。WTI原油は木曜早朝、1バレル約90ドルで取引されており、米国とイスラエルがイランへの攻撃を開始した2月28日の1バレル67ドルと比較して上昇している。

Tsvetana Paraskovaによる Oilprice.com の記事