「Wheel of Fortune」の長年アナウンサーを務めてきたジム・ソーントンが、飛行機の中で児童搾取に関連するサイトに約1時間アクセスしていたという疑惑をソニーが調査した結果、解任された。彼の説明はさらに疑問を招いている。

The Daily Beastによると、ソニーは今週、この件の調査を経てソーントンの解任を発表し、彼の同番組での勤務に終止符を打った。ソーントンは今週前半、5月のアメリカン航空シャーロット発ロサンゼルス行きの便で、同乗客が彼が当該サイトを閲覧しているところを撮影したとソニーが知り、すでに番組を外されていた。TMZが報じたタイムスタンプによれば、彼は少なくとも57分間そのページに留まっており、当時「Wheel of Fortune」のジャケットを着用していたという。

Page Sixが入手した書簡で、ソーントンの弁護士は異例の擁護を展開し、ソーントンは実際には別のボランティア活動に関連して国立自殺予防ライフラインのサイトにアクセスしようとしていたが、知人を通じて類似のURLに誘導されたと主張した。弁護士は、ソーントンは閲覧内容に気づいた瞬間に退出したと強調し、「[彼は]そのページを離れ、以降アクセスしていない」と述べた。

しかし写真による証拠は、ソーントンが一瞬の誤クリックよりもはるかに長くページに留まっていたことを示している。別の同乗客が客室乗務員に通報し、飛行機の到着後、警察がゲートでソーントンに短く事情を尋ねたが、容疑をかけずに釈放した。弁護士はこの点を不正行為がなかった証拠として挙げている。この2つの結果は必ずしも矛盾しない。刑事容疑がかけられなかったことは警察がゲートで確認できた事実を反映するものであり、一方ソニーの決定は雇用上の問題であり、起訴に必要な高い証明基準ではなく、同社自身の行動規範に基づいて対応できるものだからである。

ソニーはソーントンの停止処分の具体的な理由を公には明らかにしておらず、同件を徹底的に調査していると述べるのみで、彼の役割は再キャスティングされている。同社はまた、今シーズンの収録済みエピソードから彼の声を編集で除去するという複雑な作業を進めていると報じられている。これは単なる謹慎処分を超える措置であり、同社が彼の復帰を想定しておらず、放送する代わりに再収録やカットによる制作コストの負担も厭わないことを示している。

ソーントンは2011年から同番組のアナウンサーを務め、長年声を担当したチャーリー・オドンネルの死去を受け、その後を継いだ。彼の解任により、1983年のプライムタイム放送開始以来アメリカのシンジケートテレビの定番であり、現在はソニー・ピクチャーズ・テレビジョンが配給する「Wheel of Fortune」は、20年足らずで2度目のアナウンサー交代を迎えることになり、後任はまだ公表されていない。