ワシントンが米南西部での銅・リチウム鉱山の拡大を推進する中、許認可よりも厳しい制約に突き当たっている。それは、大陸で最も乾燥した盆地の一部で、数十年にわたる操業に足る水をプロジェクトが確保できるかという問題だ。この開発ラッシュは、重要鉱物サプライチェーンを国内に回帰させるという連邦政府のより広範な取り組みの一環であり、銅とリチウムは電化、送电网インフラ、防衛需要の中心にある——ワシントンの政策が国内生産で満たそうと明確に掲げる需要である。

圧力は地域により一様ではないが、着実に高まっている。ネバダ州には法的な地下水取水枠が長期的な推定供給量を上回る盆地があり、一方アリゾナ州の銅産業はコロラド川の流量が減少する中、地下水に大きく依存している。新規プロジェクトには、ネバダ州のLithium Americas(TSX, NYSE: LAC)のThacker Passや、フェニックスの南東約64 kmにあるIvanhoe Electric(TSX, NYSE-A: IE)のSanta Cruzがある。

「地下水利用の規制が鉱山用地下水の利用を阻害するのではない」と8月のインタビューで語ったのは、アリゾナ大学水資源研究センター所長のSharon Megdal氏だ。「阻害要因になるのは、地下水がどれだけ深いか、くみ上げるコストがどれだけ高いか、水質が鉱山操業に必要な水準かどうかといった点だろう」

米国が国内の重要鉱物生産を加速させる中、法的な権利と確実な物理的供給の間のギャップはますます明確になっている。鉱山企業の中には既存の水利権を購入・リースするところもあれば、用水量を減らすようプロジェクトを再設計するところ、帯水層を避けるよう設計するところもある。問いはもはや鉱山が許可を得られるかだけでなく、その水計画が20年後、30年後にも成り立つかどうかにある。

進展するプロジェクト

長年、規制関門で足止めされていた南西部の複数プロジェクトが現在前進している。アリゾナ州におけるRio Tinto(LSE, ASX, NYSE: RIO)とBHP(NYSE, LSE, ASX: BHP)の合弁、Resolution Copperは長年遅れていた連邦土地交換を完了し、3月に最終的な意思決定記録(record of decision)を受け取った。

South32(ASX, LSE, JSE: S32)は7月にHermosaの最終連邦決定を取得し、Hudbay Minerals(TSX, NYSE: HBM)のCopper Worldは三菱から6億ドルを引き入れて完全許可を得た。

ネバダ州では、連邦裁判所が3月にIoneer(ASX: INR; Nasdaq: IONR)のRhyolite Ridgeの許可を支持し、Thacker Passは建設ピーク段階に入った。

これらの進展により、南西部の水問題は許認可上の考慮事項から操業上の試練へと変わりつつある。

州水当局によれば、灌漑農業はアリゾナ州の利用可能な水供給の約72%を消費しており、2024年に同州は米国の銅の70%超を供給したと、南西部の銅鉱山と干ばつに関する米国地質調査所(USGS)の4月報告書は述べている。鉱山業は州全体でははるかに小さい用水者だが、地下水への依存は個別プロジェクト周辺ではるかに大きな圧力を生みうる。この不均衡は地域を超えて重要だ。アリゾナが国内銅生産の大半を占めるため、個々の鉱山の地域的水制約は国家的な供給問題に直接つながる。

州全体の数字は地域の影響を覆い隠すこともある。大型操業鉱山周辺の水理研究では、地下水位低下は坑道から約0.4〜6.4 kmに及ぶことが判明したと、USGSの科学者Fred Tillman氏とWilliam Andrews氏が電子メールでThe Northern Minerに語った。この域外の井戸は顕著な影響を受けないはずだと両氏は述べた。

くみ上げ、処理、処分にも多大なコストがかかり、事業者には水を再利用したり取水量を減らす経済的インセンティブが生じる。USGSのデータによれば、コロラド川流域は2000年から2020年までの21年間、1世紀以上で最も乾燥した期間を経験し、1,200年でも最も乾燥した時期の一つとなった。

USGSは、コロラド川流域の気候モデルでは下流域で気温上昇と降水量減少が予測され、歴史的な水準から地下水涵養量が減少すると述べた。USGSの科学者らはまた、坑道を乾燥させるために除去された地下水はしばしば近隣の地表水路に排出されるため、くみ上げ量は鉱山の純用水量を過大評価しうると注意を促した。

過剰くみ上げ

ネバダ州は、帳簿上の権利と物理的供給の不一致を特に如実に示している。同州の約250の地下水流域の約半分が過剰割当(権利が州の年間涵養推定値を超える状態)であり、うち約60〜65は過剰くみ上げでもあると、ネバダ州議会議員でWestLand Engineering & Environmental Servicesのシニア技術アドバイザーを務めるRichard DeLong氏は述べた。

鉱山企業は、既存の権利の購入やリース、場合によっては期限付き許可の取得により、逼迫した流域でも依然として水を入手できると、DeLong氏は電話でThe Northern Minerに語った。

「結局は金の問題だ」と同氏は言う。「水にいくら払う気があるかだ」

Big Smoky Valley-Tonopah Flat流域はこの矛盾を例示する。ネバダ州の水規制当局は流域137Aの地下水取水枠を年間約21,940エーカー・フィート(2,710万立方メートル)とし、推定恒久収量6,000エーカー・フィートのほぼ3.7倍に達する。この流域にはAmerican Battery Technology(Nasdaq: ABAT)のTonopah FlatsリチウムプロジェクトとWest Vault Mining(TSXV: WVM; US-OTC: WVMDF)のThree Hills金鉱床がある。

West Vaultは、州がこの流域での新規権利発行を停止した後、既存権利をリースし、近隣のHasbrouckプロジェクトへの送水承認を得た。

過剰割当流域では、州技官(State Engineer)が新規権利を制限し、計量を義務付け、未割当の水が残っていない場合には申請を却下できると、ネバダ州水資源局は電子メールでの回答で述べた。

さらに北では、フンボルト川流域の農家たちが鉱山の地下水権より上位の、ネバダ州で最も古い部類の地表水権を保有している。この上位性は米西部の水法を支配する先占主義(prior-appropriation)の原則を反映しており、不足時には先の請求が優先される——現代の鉱山需要より何世代も前から存在する枠組みである。水理モデル化により、くみ上げが河川流量をどう減少させるかを推定できるようになり、鉱山企業にくみ上げ削減、井戸移設、上位権利の購入を迫る可能性がある。

「これにより、プロジェクトが進む中で現在対処されている新しい種類の紛争が生まれた」とDeLong氏は言う。

ネバダ州最大の鉱山開発者であるNevada Gold Mines(NGM)——Barrick Mining(TSX: ABX; NYSE: B)が過半を保有しNewmont(NYSE, ASX: NEM; TSX: NGT)と組む合弁——は、提案されている広範なくみ上げ制限に反対している。

リチウムへの警告

同じ圧力は、ネバダ州の金鉱山地帯を超えて新世代のリチウムプロジェクトにも及ぶ。ノースウェスタン大学のJennifer Dunn教授は、Albemarle(NYSE: ALB)のSilver Peak操業、Thacker Pass、Rhyolite Ridge、Tonopah Flatsプロジェクトを含む、操業中1件・計画中22件の米リチウム鉱山周辺の水の利用可能性を検証した。

4つの経済・気候シナリオと5つの気候モデルにわたる分析で、Dunn氏のチームは、世紀半ばまでにほとんどの小流域が新規鉱山需要どころか既存利用者の需要すら満たす十分な水を欠く可能性が高いことを見いだした。農業が南西部の支配的な水消費者であることを同氏は強調した。

鉱山業が水不足を生んだわけではないが、余剰容量がほとんど残らない場所で新規プロジェクトは水需要を増やす。Dunn氏は、政策当局者がこの問題を無視する余裕はもはやないと述べた。

「今すぐ対処される必要がある」と同氏は電話でThe Northern Minerに語った。

チームは銅についても同様の分析を進めており、同氏は一部地域が同じ物理的障壁に達すると予想している。リサイクルは消費を削減できるが、水の処理と再利用はコストを上昇させうる。

「水が超希少なコモディティになるなら、それに応じて扱われるべきだ」と同氏は言う。「水の乏しい地域では銅の生産コストが上がるかもしれない」

鉱山企業の対応

建設に向かう銅開発企業はすでに、水を後付けではなく設計上のインプットとして扱っている。

Ivanhoe Electricは、Santa Cruzのアリゾナ州Casa Grande近郊の約24平方キロメートルの私有地一式とともに、3,600エーカー・フィートのタイプ1水利権を取得した。追加権利を模索しており、9月に実施される詳細な水収支評価で供給がプロジェクト需要を上回ると示される見通しだ。

CEOのTaylor Melvin氏は8月7日、ワシントンでドナルド・トランプ大統領が鉱山業界の円卓会議で20億ドル超の重要鉱物関連投資を発表した際に同席し、Santa Cruzなどのプロジェクトを後押しする連邦政府の推進姿勢を強調した。

Ivanhoeはまた、米国輸出入銀行とプロジェクトファイナンスについて高度な交渉中で、Melvin氏によれば10億ドルに達するかそれを超える可能性があるという。

「プロジェクトの存続期間中、余剰水を実際に地域の他の利用者に返還できる立場に立てるかもしれない」とMelvin氏は述べた。

Trekor Metals(TSX, LSE: TKO; NYSE-A: TGB)は、アリゾナ州のFlorence Copper操業で需要側に取り組んでいる。同社の原地浸出法(in-situ)の銅回収プロセスは、露天掘りを行う代わりに、自然に亀裂した鉱石中に溶液を循環させる。

Trekorによれば、Florenceはアリゾナの従来型露天掘りと比較してポンド(1ポンド=約454 g)あたりの用水量が78%少なく、エネルギーも65%少ない。同操業は初の商業用陰極板を回収し、22年の鉱山寿命で年間8,500万ポンドの設計レートへと増産を進めている。

Faraday Copper(TSX: FDY; US-OTC: CPPKF)は、BHPからのSan Manuel買収の条件に水を組み込んだ。株式対価は8月10日の終値時点で約8億1,300万カナダドル(5億8,300万米ドル)相当だった。契約には給水契約、約109平方キロメートルの私有地、道路・鉄道・ガス・電力へのアクセスが含まれる。

「水は処理工程に明らかに不可欠であり、アリゾナが砂漠環境である以上、水利権を持てることが鍵だ」とCEOのPaul Harbidge氏はThe Minerに語った。

Faradayはこの地区を段階的に開発し、まずSan Manuelの酸化物鉱から着手し、その後露天掘りと地下硫化物鉱を追加する計画だ。Harbidge氏は年間約15万トンの銅生産が40年超続く潜在力を見ているが、この構想にはさらなるボーリングと詳細エンジニアリングが必要だ。

硬い制約

これまでの証拠は、水が南西部の鉱山開発ラッシュを止めることを示してはいない。むしろ、どのプロジェクトが前進し、どう設計され、いくらかかるかを選別する助けとなることを示している。

許可や水利権は法的な問いに決着をつける。しかし、地下水位がどれだけ下がるか、くみ上げと処理にいくらかかるか、供給が逼迫した際にどの古い請求が優先されるかは決めない。技術は需要を削減でき、資金は権利を買収できるが、いずれも流域の水の総量を変えることはできない。

古い西部の格言がこう言うように——「ウイスキーは飲むために、水は争うためにある」