ドナルド・トランプ大統領の政権は、遺伝子組み換えされた木に関する規制を静かに緩めたことで批判に直面しており、内部文書によれば、その過程で自らの隔離ルールにすでに違反していた可能性もある。

問題の発端は4月にさかのぼる。政権は Arbor Day（植樹の日）の撮影イベントとして、ホワイトハウス向かいの大統領公園に遺伝子組み換えされたアメリカングリの木を2本植えた。ワシントン・ポスト紙の報道によると、この「Darling 54」という品種は、1世紀前におよそこの種を絶滅寸前に追い込んだ胴枯れ病に対する耐性を持たせる小麦の遺伝子を導入している。アメリカングリはかつて東部の森林を支配し、推計では数十億本が存在していたが、1900年代初頭に初めて確認された輸入された真菌性の胴枯れ病により、その後数十年で約40億本が枯死した。そのため、こうした復元の取り組みは保全科学者らの長年の目標となっている。

同紙が確認した内部文書と、公に発言する権限を持たない情報源の証言によれば、職員は花粉を放出する木の花を管理できておらず、これはUSDAの許可条件である「規制対象物の許可なき放出、拡散、および環境での存続を防ぐための隔離」に違反したように見えるという。クリは風媒花であり花粉はかなりの距離を飛ばせるため、遺伝子組み換え木の野外試験には隔離プロトコルが設けられている。

もしこの形質転換花粉が、近隣に生育する野生の非組み換えクリ——ロック・クリーク公園、シルバースプリング、米国議会議事堂の敷地、連邦議会墓地など——に飛散していれば、受粉して遺伝子を野生環境に広め、いかなる科学的監視の外で組み換え遺伝子を放出することにもなりかねなかった。

「研究プロトコル上、それは起きてはならないことです」とアメリカングリ財団のマイケル・ゴーゲルン会長は述べた。「遺伝子プールの汚染という観点で何を意味するのでしょうか」

USDAは許可違反は起きていないと主張し、木は他のクリから1マイル以上離れて植えられたとしている。植樹を手配した企業 SilvaBio は、スタッフが可能な限り花を取り除き、残りは国立公園局に対応させたと説明しているが、いずれの主張も内部調査の発見に直接答えるものではない。

植樹から4か月後、USDAは Darling 54 を完全に規制解除し、この組み換え木の小規模な植樹に対する許可要件を撤廃した。この作業に関わったある科学者によれば、木が植えられた当日から当局者はすでに規制解除について話し合っていたという。この決定により Darling 54 は米国でより広い流通が認められた最初期の遺伝子組み換え木の一つとなり、研究段階にある胴枯れ病耐性のアメリカンニレや虫害抵抗性のポプラなど、他の組み換え林木の今後の規制のあり方を左右する可能性がある。

批判者らは、この一件は政権自らの安全策を回避しながら遺伝子組み換え生物を環境へ急いで放出する、より広範な軽率さを反映していると主張する。

Consumer Reports の科学者マイケル・ハンセンはこの状況を「前例のない領域」と表現し、組み換え木は「木の適応度や生態系との相互作用に影響を与える可能性がある。そうした研究を行わなければ分からない」と警告した。一年生作物と異なり、木は数十年生き、広範囲に花粉を広げるため、環境への影響の監視や回復がより難しいと批判者らは指摘する。

この木の最も有力な制度的支援者さえも距離を置いている。アメリカングリ財団は2023年、科学者らが意図していた Darling 58 ではなく誤って Darling 54 を植えたことを受けて、Darling 54 への支持を撤回した。

トランプのクリが生き残れるかどうかも不透明だ。Darling 54 は胴枯れ病には耐性を持つが、ワシントンの気候で蔓延する根腐れ病には耐性がなく、2005年にジョージ・W・ブッシュがホワイトハウスに植えたクリも同じ運命で枯死した。20年後、その木の痕跡は何も残っていない。次に注目されるのは、USDAの規制解除が異議なく維持されるか、監視団体や研究者がこの明らかな許可違反を追及するか、そして隔離要件なしに Darling 54 の追加植樹が続くかどうかである。