米国は依然として世界最大の原子力発電国であり、単独で世界の総発電量の約3分の1を占めている。現在、28の州にある57カ所の発電所で96基の商業用原子炉を運転している。しかしその艦隊が高い生産性を維持している一方で、国内の原子力部門は急速に老朽化している。国内の原子炉のうち2基を除くすべてが第二代(Gen II)モデルで、2000年より前に建設されたものである。米国の平均炉齢は44年だが、その大多数は当初40年間の運転しか認められていなかった。実際には、既存の原子炉のほとんどは運転期間を60年、場合によっては80年まで延長する免許更新によって稼働を続けており、これは電力を供給し続ける応急措置ではあるが、電力網に新たな原子炉を1基も加えるものではない。

過去10年間で米国が追加した原子力発電所は、物議を醸したジョージア州のプラント・ヴォグルト1基のみである。同じ期間に中国は驚異的な34ギガワットの原子力容量を追加し、現在50基超の運転中原子炉を擁し、さらに数十基を建設中で拡大を続けている。このペースであれば、中国は今後5年以内にフランスと米国を追い抜き、世界最大の原子力発電国になる見通しだ。これは単なる威信の問題にとどまらず、原子炉を建設する国が規格を定め、技術を輸出し、世界の他の国々が依存するサプライチェーンを形作るという意味で、大きな影響を伴う転換である。

「2035年までに、中国は圧倒的な差で世界で最も活力があり重要な原子力産業を持つことになるだろう」。Gavekal Technologiesのエネルギー主任アナリスト、Damien Ma氏は最近の報告書でこう述べ、6月にサウス・チャイナ・モーニング・ポスト紙に引用された。Ma氏はさらに、「建設効率の高さにより、中国は約6年で新しい原発を建設できるが、米国の最新のヴォグルト原子炉には10年以上かかった」と続けた。

では、なぜ米国は中国にこれほど大きく後れを取っているのか。特に、トランプ政権が「世界の原子力エネルギー市場における永続的なアメリカの支配を実現する」意向を明確にしている中で、なおさらのことである。一つの理由は、米国が単純に経験不足であり、もはや原子力発電所の建て方を知らない労働力を抱えていることだ。もう一つは、当然慎重な原子力規制委員会(NRC)の監督の下で新しい原子炉計画を立ち上げるために必要な、膨大な官僚的手続きと規制上のハードルである。しかし、最大の理由は、いつも通り金だ。

原子力発電所の開発には莫大な初期資本が必要であり、原子力のようなメガプロジェクトは他のメガプロジェクトと同様に、工期超過と予算超過に陥りやすい。プラント・ヴォグルトが2024年にようやく稼働した際には、数年の遅れと数十億ドルの予算超過という結果に終わった。プラント・ヴォグルトは今後のプロジェクトを合理化するのに役立つ貴重な経験をもたらしたが、肥大化した失敗作という悪名高い評判は、同様のプロジェクトへの投資を検討する者にとって強力な抑止要因となっている。

「各原子炉は数十億ドル規模の事業であり、長期にわたる開発・建設段階と複雑な規制プロセスが組み合わさるため、投資家は開発段階の原子力プロジェクトへの投資に消極的だ。これは開発者・所有者にとって『会社の命運を懸ける』決断になりかねない」。The National Interest誌は最近の報告書でこう述べた。同記事によれば、これは原子力エネルギーの経済性の捉え方が間違っているためだという。

ファイナンシャル・モデリングは、特定の免許の期間内でのプロジェクト単位のリターンに狭く焦点を当てているが、ほとんどの発電所はその2倍の期間、効率的に運転できる。さらに重要なことに、こうしたファイナンシャルモデルは、エネルギー安全保障や公共の福祉を含む原子力発電に付随する広範な長期的便益を捉えられていない。従来のファイナンシャルモデルを超えて、より精緻な経済インパクトモデルを取り入れることで、原子炉の長い寿命とそれがもたらす広範な社会的便益をより正確に反映でき、最終的に投資家を安心させ、政府資金の動員を促すことにつながるだろう。

より高度なモデリングは、各新発電所がこうした大きな便益を提供できるよう、より適切に最適化されることを担保するのにも役立つ。「原子力プロジェクトは公共の福祉と政治的含意を持つ重要インフラにとって重要だが、費用がかかり、数も限られている。したがって、潜在的な各発電所は社会的効用を最大化するために徹底的に審査されるべきである」とThe National Interest誌は述べている。これは、AIによるエネルギー需要の急増が民間・公共セクターに、公共の福祉への配慮を損なってでも、環境への影響や監視・安全対策を軽視して、可能な限り速く新しいエネルギー資源を開発するよう迫っている今、特に重要である。米国がどのように原子力建設能力を再構築し、それを支える資金調達モデルが進化するかどうかが、今後の原子炉プロジェクトの波が実現するか、それともヴォグルトの経験を繰り返すかを大きく左右するだろう。

Haley Zarembaによる執筆、Oilprice.com掲載