米国労働市場は7月に非農業部門の雇用を23,000人減らしたと、労働統計局が金曜日に発表した。約80,000人～90,000人の増加を予想していたコンセンサス予測を大幅に下回る結果となった。今回の減少は今年に入り2度目の純減となる。不足感に拍車をかけたのは、政府が5月と6月の雇用増加数を合わせて103,000人下方修正したことである。これは、後続月により完全な給与記録が得られた際に暫定値を更新するBLSの定常プロセスの一部である。この修正により、過去1年間の月平均雇用創出数はわずか34,000人となり、成長する経済にとって健康的とされる水準を大きく下回った。多くの経済学者は、新規労働力参入者を吸収し人口増加に対応するためだけでも、月に概ね100,000人～150,000人の新規雇用が必要というベースラインを提示している。

失業率は4.2%から4.1%へとわずかに低下した。しかし、金曜日の報告にコメントしたほぼすべての経済学者が、この低下は好ましい兆候ではないという点で一致した。率が低下したのはより多くの労働者が就職できたからではなく、推計で264,000人の労働力が減少したためである。特に55歳以上の労働者が労働市場から完全に離脱したことが影響している。

「本日の雇用報告で明るい材料を見つけるのは難しい」と、Indeed Hiring LabのシニアエコノミストであるCory Stahleは「予期せぬ乱気流」と題したノートで記した。Stahleは航空機の比喩を広げ、経済は「2021年と2022年の成層圏に近い高さから降下」し、「低高度で乱気流に直面している」と指摘した。彼は次のように結んだ。「単一の報告を過大評価してはいけないが、労働市場が荒れた領域に入りつつある中で、機体が揺れ始めているという事実を無視してもいけない。」

減少を実際以上に悪く見せる技術的要因——それでも安堵は得られない理由

複数の経済学者は、7月のヘッドラインの弱さの多くの背後に技術的要因があることを指摘した。政府部門の雇用が53,000人減少したことが主因であり、これは地方政府の教育部門の給与ほぼ全体に起因するもので、秋までには自己修正する傾向がある種の異常である。

「これは季節調整の奇妙な一時的な現象のように見える」と、Fifth Third Commercial BankのチーフUSエコノミストであるBill Adamsは述べた。この減少を除くと、民間部門の雇用は7月に実際には30,000人増加したとAdamsは指摘し、「遅いが、危機的状況ではない」と表現した。それでも、月平均は5月以降緩慢な20,000人、年初来では61,000人にとどまっている。「これらのデータは失望させるものだが、2025年の経済の月平均10,000人増よりはまだましだ。」

LPL FinancialのチーフエコノミストであるJeffrey Roachは、報告を「複雑なもの」と特徴づけ、教育部門のマイナスの影響が、危機的状況にあるというよりはむしろ徐々に高度を失いつつある労働市場の実態を覆い隠していると指摘した。「毎週の雇用データを見ると、7月のネガティブな雇用数字にもかかわらず、労働市場におけるストレスは最小限である」とRoachは述べ、「秩序ある減速」だと呼んだ。

ClearBridge Investmentsの経済・市場戦略部門責任者であるJeff Schulzeも同様の見解を示し、教育部門のマイナス影響は「学年末に伴う典型的な季節的動向」であると指摘した。このパターンは通常秋に逆転すると彼は観察し、「基礎的な雇用創出は控えめながらもプラスを維持していることを示唆している」と述べた。

経済学者が実際に懸念している乱気流

すべてのアナリストが技術的な説明に安心したわけではない。Northlight Asset ManagementのチーフインベストメントオフィサーであるChris Zaccarelliは、市場と連邦準備制度理事会（FRB）がリスクを評価する方法にとって「ゲームチェンジャー」になるものだと報告を呼んだ。「本日以前は、多くの人が労働市場が非常に強力であったため、FRBは根強い高インフレと戦うために利上げせざるを得ないと予想していた」と彼は述べた。「だが、明らかにそれはもはや当てはまらない。」

Adamsは、単月のノイズよりも持続性がある可能性のある、乱気流の世代間的側面を強調した。過去の就業経験のない20～24歳の労働者の失業——今年の卒業生の代理指標——は242,000人に留まり、1年前からわずかに改善したのみであった。彼の計算によれば、過去2年間は2016年以来、新卒者にとって最も高い失業水準を記録している。

Capital Economicsのシニア北米エコノミストであるThomas Ryanは、データに埋もれたもう一つの静かな警鐘を指摘した。平均時給の上昇率が3.2%に減速し、2021年5月以来最も低いペースとなったことは、「失業率の低下が労働市場の引き締めの真の兆候ではない」ことを示すシグナルである。

Allianz Investment Managementのシニア投資ストラテジストであるCharlie Ripleyは、政策担当者にとっての利害を最も踏み込んで再構築した。「雇用減少の規模は、労働市場が勢いを失いつつあり、もはや強さの柱とはみなせない可能性を示唆している」と彼は述べた。「この報告は、FRBのデュアルマンデートにおける雇用面に再びスポットライトを当てるものだ。」議会によって設定されたデュアルマンデートの下で、FRBは最大雇用と物価の安定の両方の達成を担っており、労働市場データの軟化はインフレ見通しと並んで金利政策に直接的な影響を及ぼすことを意味する。

ほぼすべての経済学者が金曜日の数値をFRBの9月会合と直接結びつけ、大半が今回のデータはFRBに金利を据え置く余地を与えるという見方で一致した。ただし、来週発表予定のインフレ指標がこの見通しを複雑にする可能性はある。9月初めに発表される8月の雇用報告は、同会合に先立つ最後の主要な労働市場指標となる。

現時点で、ウォール街の経済学者の間の支配的な見方は、警鐘というよりは警戒心である。Stahleが表現したように、労働市場は墜落しているわけではない。だが、複数年にわたる順調な上昇の後、初の本物の予期せぬ乱気流に遭遇し、機体はすでに地面に非常に近い高度を飛行している。

この記事はFortune.comに最初に掲載されたものです。