米国政府は今年後半、北マリアナ諸島近海で深海採掘リースの入札を実施する計画で、海底からの国内重要鉱物供給源の開発を推進するトランプ政権の取り組みが前進している。

米国海洋エネルギー管理局（BOEM）は月曜日、北マリアナ諸島連邦（CNMI）沖の連邦水域で実施が検討されている鉱物リース売却に向けた「リース案内告示（Proposed Leasing Notice）」を発行した。

対象海域は、この米国の太平洋側自治領（フィリピンの東約2,400キロメートルに位置する）の東と西に広がる約27万1,000平方キロメートルの海底に及ぶ。深海底平原、海山、水中の火山山地が含まれ、水深は1,130メートルから7,650メートルに及ぶ。同諸島は地球で最も深い海溝であるマリアナ海溝の近くに位置し、周辺海域には科学者たちがまだ分類・記録を進めている熱水噴出孔の生態系が存在する。

この売却案は、世界のどこでも商業規模の深海採掘をまだ開始していない業界にとって大きな一歩となる。米国内務省は、外国産鉱物への依存を減らそうとするワシントンの姿勢を踏まえ、CNMIを沖合の重要鉱物リース売却を実施し得る地域の一つとして特定している。

公海では、海底採掘は国連系機関である国際海底機構（ISA）の監督下にあり、同機構は10年以上にわたって商業採掘ルールの策定を進めてきたが、依然として最終化には至っていない。国連海洋法条約を批准していない米国は、自国の外側大陸棚におけるリースを独自に規制している。

「重要鉱物は米国の国家安全保障、経済力、資源主権に不可欠です」。米国の海洋鉱物開発を監督するために新設された機関である米国海洋鉱物庁（MMA）のマット・ジャコナ（Matt Giacona）代理長官は声明の中でこう述べ、「米国は、我々の経済を動かし防衛産業基盤を支える資源を外国に依存する余裕はありません。海洋鉱物庁は、米国民が期待する厳格な環境審査とともに、責任と透明性を持って米国外側大陸棚の重要鉱物の潜在力を解放する取り組みを進めています」と続けた。

多金属団塊

マリアナ諸島近海には複数の種類の海底鉱床が存在する。BOEMの先行調査では、多金属団塊および鉄マンガンクラストの存在可能性が確認されており、コバルト、ニッケル、銅、マンガン、亜鉛、レアアース（希土類元素）など、商業的に価値のある濃度の鉱物が含まれる可能性がある。

多金属団塊は、数百万年かけて海底で形成される岩石状の鉱物の集合体であり、電気自動車、電子機器、防衛システムに使われるニッケルやコバルトなどのバッテリー用金属を含むことから商業的な関心を集めてきた。これらの鉱物の多くは供給と加工が現在少数の国に集中しており、これが米国政策の主要な動機となっている。

MMAによると、リース案内告示の発行は必ずしもリース売却が実施されることを意味しない。同機関が売却の実施を決定した場合、売却日の少なくとも30日前に米連邦官報（Federal Register）で最終リース案内告示を公表する。

売却は12月16日に予定されている。リースの期間は20年となる。

先月、トランプ政権はアメリカ領サモア沖の12万5,000平方キロメートル超の海底を深海採掘向けにリース提供する案を提示した。

即座の批判

月曜日の発表に対する環境保護団体の反応は、即座かつ厳しいものだった。

「提案された事業のすぐ近くに暮らす人々が正当にその中止を求めているにもかかわらず、トランプ政権が深海採掘を認める計画を強行しようとしているのは恥ずべきことです」。米国アリゾナ州ツーソンに拠点を置く生物多様性センター（Center for Biological Diversity）の海洋キャンペーン担当、ニック・カトケビッチ（Nick Katkevich）氏は電子メールでの声明の中でこう述べ、「深海採掘は、海底に生息する軟体動物の大部分や、その他さまざまな生物にとって壊滅的なものとなります。こうした大規模採掘計画はあまりにも実験的で、海洋生物にとって危険すぎるため、進めることはできません」と続けた。

米国のこうした動きは、同業界の将来をめぐる国際的な議論と並行して進んでいる。フランス、ドイツ、ニュージーランドなど30か国以上が、環境への影響についてより多くのことが判明するまで、深海採掘のモラトリアム（一時停止）または予防的猶予を求めている。

存続の危機

国際自然保護連合（IUCN）は先月、深海の熱水噴出孔の周辺に生息する稀少な軟体動物種の62％が、計画中の海底採掘による絶滅の危機に直面していると発表した。

種の状況に関する世界的な科学機関であるIUCNが7月9日に発表したところによると、噴出孔に生息すると知られる201種の軟体動物のうち約125種が現在、絶滅のおそれのある種として登録されている。銅、コバルト、亜鉛などの重要鉱物の採掘が堆積物で脆弱な生態系を覆い、生息環境を破壊するためという。

熱水噴出孔の周辺にのみ生息すると知られる軟体動物は200種を超える。噴出孔では、火山岩で加熱された水が450℃に達して海底から噴出する。こうした生物の多くは過去10年以内に発見されたばかりで、地球上の他のどこにも存在しない。