2025年10月、米陸軍は2028年までに軍事基地へ移送型の核マイクロリアクターを供給する「Janusプログラム」を発表しました。これらの原子炉は従来の原子力発電所よりはるかに小さいものの、通常1基あたり1〜20メガワットの電力を発電し、最大級の可搬型発電機を大きく上回ります。主要な軍事基地が小都市並みの電力を消費することを考えれば、この容量は軍に適しています。その戦略的根拠は、紛争時に遠隔の最前線へ化石燃料を輸送することは容易な攻撃目標となる一方、分散型の原子炉は燃料補給なしで長年運転できるということです。

そのため、陸軍は5年間で最大22億ドルを民間・公共企業に支出し、国内5つの軍事基地で商業用核マイクロリアクターの建設・所有・運営を委ねます。プログラムでは推定20基のマイクロリアクターが配備される見込みです。5社のベンダーが特定の施設での設計・配備に選定されています。Antares Nuclearはノースカロライナ州フォートブラッグ、BWXT Technologies(NYSE:BWXT)はケンタッキー州フォートキャンベル、General Atomics Electromagnetic Systemsはテキサス州フートフッド、Radiant Industriesはジョージア州フォートベニング、Westinghouse Government Servicesはニューヨーク州フォートドラムで原子炉を建設します。

Radiant Industriesは、1MWe級のKaleidosマイクロリアクター15基を配備する最大7億5,000万ドルの契約を獲得し、まず3基構成から着手します。Antares Nuclearも、1基あたり100kWeから1MWeのR1マイクロリアクター3基を配備します。各社は、標準的なトラック、鉄道、航空機、艀で輸送できるよう、マイクロリアクターをモジュール単位で納入・配備する計画です。施設は長期に及ぶ現地建設を避けるため工場で製造され、RadiantのKaleidosは完全に移送可能でプラグイン仕様であり、基地到着後48時間以内に起動できる設計です。

特筆すべきは、通常は商業用原子炉を認可する米原子力規制委員会(NRC)ではなく、米陸軍がこれらの原子炉の認可を担当する点です。この取り決めには厳しい批判が集まっています。テキサス大学リンドン・B・ジョンソン公共政策大学院の准教授であるAlan J. Kuperman氏はAP通信に対し、認可プロセスからNRCを排除する考えは「多くの意味で危険な詐欺だ」と述べました。一方、陸軍の施設・エネルギー・環境担当首席次官補Jeff Waksman氏は、これらの原子炉は陸軍専用を意図したものではなく、後に商業市場へ容易に移行できるよう設計され、その段階でNRCが関与すると反論しています。Waksman氏はまた、陸軍がエネルギー省と調整して放射性廃棄物を撤去し、施設での長期保管の計画はないと付け加えました。

小型モジュール炉(SMR)は高コストやサプライチェーンの課題に直面する一方、電力網の安定性とクリーンエネルギー転換に不可欠とみられる機運が高まっており、米国政府は2050年までに新規原子力3,000億ワット(300GW)への大幅拡大を目標としています。成功すれば、Janusのマイクロリアクターは米国本土に設置される史上初のSMRの一つとなる可能性があります。これは、長年の開発にもかかわらずまだどの設計も本格配備に至っていない、より広い商業SMR市場にとっての実証ともなるマイルストーンです。

この取り組みは、急増するAIデータセンターの電力需要に対応するため、SMRや先進原子力に向かう米ビッグテック企業やハイパースケーラーの一連の契約とも並行しています。2年前、GoogleはKairos Powerと、6〜7基のSMRからなる新艦隊から500メガワットを購入する画期的な契約を結び、最初の原子炉は2030年までに稼働を目標としています。同年、AmazonはSMR開発企業のX-Energy(NASDAQ:XE)に出資し、5億ドルの資金調達ラウンドを主導して原子炉のオフテイク権を確保したほか、ワシントン州の電力コンソーシアムEnergy Northwestと先進SMRプロジェクトを開発する合意も結びました。Microsoftは2024年にConstellation Energy(NASDAQ:CEG)とスリーマイル島1号機の再稼働に向けた大型契約を結び、世界的なデータセンター向けにSMRソリューションを展開するための社内原子力戦略チームを構築してきました。最近では、Metaが2026年1月に原子力開発企業のOklo Inc.(NYSE:OKLO)およびTerraPowerと、複数のSMR・先進炉を建設する契約を結びました。参加ベンダーにとって、陸軍プログラムは連邦政府が支援する実証の場も兼ねています。RadiantやBWXTなどの企業は同時に商業顧客の開拓を進めており、軍事施設での運用経験がより広い展開に活かされる可能性があります。2028年の配備スケジュールが守られるか、そして陸軍主導の認可プロセスが法的・世論の審査に耐えられるかは、国防総省以外でのマイクロリアクター配備にとって重要な試金石となります。

By Alex Kimani for Oilprice.com