シアトルの新興企業が、海底火山の熱を利用することで地熱エネルギーに革命を起こそうとしている。9月には、100キロワットの地熱発電機がオレゴン州沖の海底に設置される。同地点では、熱水噴出孔が最高華氏750度の温度を放出している。同種の試みとして5件目となるこのパイロットプロジェクトは、その熱を、商業的に競争力があり、24時間供給可能で、完全に排出ゼロの電力へ変換できるかどうかの実現性を引き続き検証する。発電所の基準では100キロワットはささやかな規模であり、数十世帯分ほどの電力量に相当するが、このパイロットは海底機器が確実に稼働できることを実証することを目的としており、より大規模な展開への前提条件となる。

プロジェクトを手掛ける企業エンデュランス・エナジー(Endurance Energy)のチームは、この技術がいつの日か都市全体を持続可能な電力で賄えるようになると信じている。「クリーン電力の問題に取り組むことは、大きなスケーラブルなインパクトを生み出す方法です」と、創業者でCEOのアンドリュー・レッド(Andrew Redd)氏は、GeekWireが最近報じた発言の中で述べた。「これは人間の生活の根本に関わることです。人々には電力が必要なのです」

地熱は、ベースロード(基礎電源)となるクリーンエネルギーを供給する潜在力から、近年注目を集めている。風力や太陽光発電とは異なり、地熱は変動も間欠性もなく、一日のいつでも発電でき、需要に合わせて出力を調整できる。さらに、超党派からの幅広い支持を得続ける数少ないクリーンエネルギー源の一つであり、現在の政策環境下でクリーンエネルギーへの投資をためらうかもしれない投資家にとって特に魅力的である。

課題は、地熱エネルギーが歴史的には、地球の核の熱が地表に放出される稀な地域、たとえば間欠泉でのみ成立していたことにある。海底火山も、発電機の設置に成功すればその対象となり得る。海底の熱水噴出孔は既知の地熱資源の中で最も高温の部類に入り、従来の大部分の陸上地熱発電所に熱を供給する貯留層よりも高温の流体を放出している。これが、同資源を魅力的にすると同時に活用を困難にしている理由の一つでもある。この発想自体は新しいものではない。世界中の企業や研究者が長年、その可能性を検討してきた。しかし、関心と投資の新たな高まりが、この技術を科学的な探求の段階から商業的な現実へと押し進める可能性がある。

その他の新興地熱技術は、天然の熱噴出孔から目を転じ、自前の熱源を生み出す方向に向かっている。海底火山はいつの日か沿岸都市に重要なクリーンエネルギー資源を供給できる可能性があるものの、その有用性は地理的に限られる。一方、近年では、化石燃料業界から導入した先進的な掘削技術により、地熱企業は地表のほぼどこでも地下深部まで掘削し、地球の核から放射される熱を利用できるようになった。こうした「強化型地熱(enhanced geothermal)」プロジェクトは急速に地熱エネルギーの新たな顔となっているが、商業的な競争力を持つまでにはまだ道のりが長い。

ほぼすべてのケースにおいて、海底地熱開発は陸上開発よりも高コストになる。このコストは、腐食性の海水、深部の圧壊的な水圧、海底ケーブルで電力を陸まで送る必要性といった、実際のエンジニアリング上の障壁を反映したものだ。とはいえ、海洋ベースのプロジェクトは、人里離れた立地ゆえに一定の利点も持つ。米国では土地をめぐる競合や「自分の敷地には造らないでほしい」という志向がクリーンエネルギープロジェクトの大きなボトルネックとなっており、沖合の視界に入らない場所で建設することは、プロジェクトの承認にとって大きな追い風になり得る。

海底地熱も強化型地熱も開発の初期段階にとどまるが、大きな成長の瀬戸際に立っている。地熱は米国では依然として新興産業であり、現在は同国の電力の1%に満たない量を供給し、設備容量の大部分はカリフォルニア州とネバダ州に集中している。それでも、その利点と拡張の潜在力は、官民双方にとってますます魅力的になりつつある。連邦政府は、国際的なサプライチェーンに頼らずに国内のエネルギーミックスを多様化する手段として、地熱プロジェクトに大きな後押しを行ってきた。米国エネルギー省は、強化型地熱技術が今世紀半ばまでに国内の6,500万世帯に電力を供給できると推計しており、別途、2035年までに強化型地熱発電のコストを90%削減する目標も設定している。

大手テック企業に牽引される民間セクターも、自社のエネルギー需要を満たす手段として地熱に注目している。たとえばGoogleはすでに、ネバダ州の強化型地熱プロジェクトから電力を購入する契約を締結している。人工知能ブームに後押しされた急増するエネルギー需要予測が、ウォール街、とりわけシリコンバレーからの投資を拡大させている。ニューヨークに拠点を置く調査会社兼シンクタンクRhodium Groupの最近の報告書は、この分野が急速に拡大すれば、地熱だけで2030年代初頭にもデータセンターのエネルギー需要の予想される増加の最大64%を賄える可能性があるとしている。

Charles KennedyによるOilprice.com向けの記事